Santiago. Le dernier accident dans l’industrie du saumon s’est produit en septembre. L’hélice d’un navire a coupé le tuyau d’oxygène d’un plongeur, qui s’est ensuite précipité à la surface pour se sauver. Cela a déclenché un accident de décompression, également connu sous le nom de mal de plongée, qui a causé de graves dommages neurologiques au travailleur.
Le Chili a produit plus de 1 000 000 de tonnes de saumon d’élevage en 2024, ce qui en fait le deuxième producteur mondial après la Norvège. Toutefois, les ventes de 6,3 milliards de dollars sont compensées par des conditions de travail inadéquates. Environ 40 pour cent des travailleurs travaillent comme sous-traitants, ce qui rend difficile la syndicalisation et entrave leur capacité à défendre collectivement leurs droits. Un manque de supervision et de contrôle conduit à des conditions de travail bien inférieures aux normes de concurrents comme la Norvège, l’Écosse ou le Canada. Selon les statistiques officielles, il n’y a eu que trois accidents de plongée mortels dans l’industrie du saumon en Norvège entre 1982 et 2015.
Au lieu d’employer des plongeurs formés professionnellement, l’industrie du saumon travaille principalement avec des plongeurs de palourdes sous-traités. Des tuyaux d’oxygène réparés, un manque de formation pour les plongées à grande profondeur, de longues heures de travail et des pauses trop courtes dans des cabines sans confort conduisent à un nombre élevé d’accidents. Les plongeurs Shell sont autorisés à plonger jusqu’à une profondeur maximale de 20 mètres, mais sont utilisés par l’industrie pour travailler à de plus grandes profondeurs.
La plupart des emplois au Chili exigent un certificat de fin d’études de douze ans. Ceci est également obligatoire pour l’obtention d’un permis de conduire pour voitures particulières. Cependant, pour obtenir un permis de plongeur de moules, huit années de scolarité suffisent. De nombreux plongeurs de palourdes apprennent leur métier grâce à une expérience pratique avec des amis et des membres de leur famille. Les tables de décompression ne sont pas utilisées ou sont ignorées. Ces tables régulent la durée de la remontée progressive en fonction de la profondeur de plongée et de la durée de plongée. Ils déterminent également le temps nécessaire en surface pour que le corps puisse équilibrer naturellement les niveaux d’oxygène et d’azote.
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Jorge Cárdenas, du Syndicat national des plongeurs, réclame des contrôles gouvernementaux plus stricts pour détecter et sanctionner les violations des réglementations techniques et du droit du travail. Il critique également le fait qu’un projet de loi visant à améliorer les conditions de travail des plongeurs ait été adopté par le Parlement mais attend toujours d’être traité au Sénat. Cárdenas souligne qu’ils ne sont pas contre l’industrie du saumon, mais qu’il faut mettre un terme au nombre élevé de décès.
De nombreuses violations du droit du travail, des règles de sécurité et des spécifications techniques n’entraînent que des avertissements administratifs ou des amendes. Il n’y a pratiquement pas de procédures judiciaires ni de verdicts. Cette situation a permis à l’industrie du saumon de recevoir l’équivalent de 50 millions d’euros de subventions salariales du gouvernement depuis 2004. L’État verse la subvention salariale s’il n’y a pas eu de condamnation judiciaire pour violation du droit du travail au cours des six derniers mois. L’Inspection nationale du travail a imposé 1 367 amendes, qui n’ont toutefois pas entraîné la suppression de la subvention salariale, car il s’agit de mesures administratives non judiciaires.
Ce n’est que récemment qu’une maladie professionnelle, l’ostéonécrose, a été de plus en plus reconnue et étudiée. Il s’agit d’une dégénérescence osseuse progressive avec un tableau clinique atypique. Chez les plongeurs, cela est dû à un manque d’oxygène après de longues plongées répétées, dû à la non-utilisation ou au non-respect des tables de décompression. Les plongeurs traitent d’abord les douleurs articulaires avec des analgésiques et continuent de plonger. Aux stades avancés, la maladie entraîne une invalidité précoce accompagnée d’une perte de revenus correspondante. Il n’y a pas de remède. Cependant, une prothèse pourrait remplacer les articulations touchées comme les épaules ou les hanches. En raison du manque ou de l’insuffisance des examens médicaux effectués par les associations professionnelles, le problème est resté ignoré pendant des années. Il n’existe donc pas de statistiques sur le nombre de personnes concernées.