Quito. Un tribunal équatorien a acquitté 32 pêcheurs dont les bateaux ont été détruits par les forces américaines dans le Pacifique en septembre. Mercredi dernier, le juge de la ville portuaire de Manta a estimé qu’il n’était pas possible de prouver que les équipages des navires « Conquista II » et « María Candelaria » avaient commis un crime. Le ministère public avait inculpé les huit hommes de « Conquista II » et les 24 de « María Candelaria » de formation d’organisation criminelle. Le ministère public peut encore faire appel du verdict.
Selon l’avocat de la défense Juan Alvia, l’accusation n’a pas fourni de rapport américain reliant les pêcheurs à des enquêtes sur le trafic de drogue ou de carburant. Après avoir examiné les preuves, le juge a été convaincu que ni les navires ni les membres de l’équipage n’avaient commis d’actes illégaux, a déclaré Alvia.
Le Commandement Sud des États-Unis avait affirmé que les navires étaient des stations de ravitaillement flottantes pour des vedettes rapides transportant de la drogue. Le gouvernement équatorien était d’accord avec cette représentation.
Les pêcheurs étaient accusés d’être liés à l’organisation Los Choneros, considérée par Washington comme terroriste. Le « Conquista II » a été détruit le 2 septembre et le « María Candelaria » le 5 septembre après que l’US Navy eut débarqué les équipages.
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Il s’agit de la première de trois poursuites contre 88 pêcheurs équatoriens. Au total, 56 autres personnes attendent toujours une décision de justice. La défense espère des verdicts similaires.
Le 2 octobre, l’organisation de défense des droits humains Human Rights Watch (HRW) a appelé l’Équateur et les États-Unis à révéler le fondement juridique de ces opérations et à enquêter sur les allégations de mauvais traitements. Ainsi, les États-Unis ont détruit huit bateaux de pêche équatoriens entre le 28 août et le 16 septembre. Plus de 140 des 160 membres d’équipage ont été arrêtés. « L’interception de cargaisons de carburant en mer peut être une étape importante pour arrêter les groupes criminels, mais cela ne donne pas aux forces de sécurité le droit d’arrêter des personnes sans preuves, de détruire leurs bateaux et de commettre des violations des droits de l’homme », a déclaré Juanita Goebertus, directrice de la division Amériques de HRW, dans un communiqué.
Plusieurs pêcheurs ont déclaré à HRW qu’ils avaient été battus, menacés d’emprisonnement et de représailles contre leurs familles, et poussés à signer des documents qu’ils ne comprenaient pas. Les rapports de police ne mentionnent ni drogue, ni carburant, ni cargaison comme preuve. Selon la défense, la police et la marine ont admis devant le tribunal que les États-Unis n’avaient fourni aucune preuve. HRW n’a pas pu préciser si les bateaux étaient réellement utilisés comme stations-service, notant que leur destruction aurait pu éliminer d’éventuelles preuves.
Les organisations de défense des droits de l’homme critiquent depuis longtemps le fait qu’il n’existe aucune base juridique viable pour les attaques américaines contre des bateaux soupçonnés de trafic de drogue. Néanmoins, les deux pays ont récemment renforcé leur coopération en matière de sécurité. Plus récemment, il a été annoncé que les États-Unis déplaçaient des drones du continent africain vers la Colombie et l’Équateur.