Une bourse a amené Katrin Gänsler en Afrique de l’Ouest il y a 16 ans. Maintenant, elle retourne en Allemagne – et fait le point.
EC'est quelque chose que je dois absolument emporter avec moi en Allemagne : la grande peinture à l'huile qui a été accrochée pendant des années au-dessus de mon canapé à Cotonou. D'innombrables personnes suggérées fusionnent en une seule grande masse. Je l'ai acheté il y a de nombreuses années au Nigeria, l'État géant d'Afrique avec d'énormes richesses pétrolières, des conflits meurtriers entre chrétiens et musulmans, de jeunes auteurs passionnants et une politique complètement opaque. La curiosité pour tout cela m’a conduit au Nigeria pour la première fois en 2008. Après un séjour de trois mois grâce à une bourse de la Fondation Heinz Kühn, je savais : je revenais pour rester. Cela s'est transformé en plus de 14 ans en Afrique de l'Ouest. J'ai été correspondant du Taz et de l'agence de presse catholique, reporter de la Deutsche Welle et bien d'autres. Je quitte la région à la fin du mois et je travaillerai à nouveau en Allemagne à l'avenir.
Mes débuts ont été caractérisés par une attente constante de quelque chose : qu'au bout de quelques jours, l'électricité soit enfin rétablie, que les autorités de l'immigration me délivrent un permis de séjour, qu'il y ait à nouveau du gaz à la station-service. Au Nigeria, j'ai appris le terme « pénurie de carburant ». Car même si l’État exporte du pétrole, cela ne veut pas dire qu’il produit également de l’essence.
J'ai attendu d'innombrables heures dans les embouteillages de la métropole de Lagos, entassé dans un danfo, un minibus jaune, avec 20 autres personnes. Dans les gares routières du nord à majorité musulmane, j'attendais parfois des heures jusqu'à ce que toutes les places du taxi partagé soient occupées et qu'il puisse repartir. Même si de nombreux étrangers occidentaux qui y vivent ont raconté des histoires d’horreur à ce sujet : si l’on osait voyager comme tout le monde, le Nigeria, malgré quelques obstacles organisationnels, c’était une grande liberté et le pays des histoires sans fin.
La cathédrale était transformée en camp de réfugiés. Et j'ai compris qu'écouter est souvent bien plus important que poser des questions
C'est du passé. Surtout, depuis 2013, le groupe terroriste islamiste Boko Haram restreint de plus en plus le travail journalistique et la liberté de mouvement dans le nord-est. Des endroits où je pouvais facilement me rendre en voiture quelques années auparavant sont devenus inaccessibles. Le risque d'être attaqué était trop grand. Boko Haram, tout comme le groupe dissident « État islamique dans la province de l’Afrique de l’Ouest », ne s’est pas étendu plus au sud et à l’ouest. Mais depuis longtemps, des gangs armés se sont emparés du secteur des enlèvements et kidnappent des personnes afin d'extorquer de l'argent en échange de rançons.
La recherche téléphonique ne fonctionne que dans une mesure limitée
Cela met à rude épreuve la vie quotidienne de millions de Nigérians. Et cela a également rendu mon travail de plus en plus difficile. Je n'arrive plus à me faire une idée sur place, à rencontrer les gens et à les écouter. Cela est nécessaire dans toute l’Afrique de l’Ouest. Contrairement à l’Europe, la recherche téléphonique ne fonctionne que dans une mesure très limitée. Surtout, le contact personnel crée également de la confiance.
À mesure que la zone et les personnes que je peux atteindre ont diminué, le nombre de mes sources a également diminué. Il était donc d’autant plus important d’en sélectionner et d’en entretenir des fiables.
De nombreuses personnes voulaient raconter leurs expériences, aussi cruelles soient-elles. En mai 2015, j'ai passé quelques jours à Yola, capitale de l'État d'Adamawa. La cathédrale catholique Sainte-Thérèse avait été transformée en un immense camp de réfugiés. Pendant deux jours, j'ai écouté des femmes kidnappées par Boko Haram, qui avaient perdu leur mari, qui ne savaient pas si le groupe terroriste avait recruté de force leurs fils. À un moment donné, j'ai dit à Lydia Lagu, qui travaille pour le Comité Caritas pour la Justice, le Développement et la Paix (JDPC) et qui traduit pour moi, que j'avais fait suffisamment d'entretiens. Elle a simplement désigné un groupe de femmes et a dit : « Elles veulent aussi vous parler. J’ai alors compris qu’écouter est souvent bien plus important que poser des questions. »
Ce n'est pas seulement au Nigeria que le journalisme est devenu difficile. Au Mali, au Burkina Faso et au Niger, il est quasiment impossible de quitter les capitales pour des reportages. Dans les trois pays, des milices islamistes en contact avec Al-Qaïda et « l’État islamique » mènent des attaques et, dans certains endroits, occupent des villages entiers depuis des années. Et même lorsque les voyages individuels étaient encore possibles, l'organisation demandait beaucoup d'efforts. En 2019, j'ai dû passer des journées à chercher une voiture de location à Ouagadougou, la capitale du Burkina Faso. De nombreux propriétaires craignaient trop que la voiture ne revienne pas.
Mais ce sont aussi les gouvernements qui rendent le travail plus difficile. L’armée est au pouvoir dans les États du Sahel et a expulsé à plusieurs reprises des journalistes européens. Chaque demande de visa est devenue un cauchemar. Ces dernières années, j'ai souvent souligné que je n'étais pas Français, car la colère est souvent dirigée contre l'ancienne puissance coloniale. C'est une autre façon d'empêcher le signalement. Face à de tels obstacles, vous réfléchissez soigneusement à la question de savoir si vous devez ou non soumettre la demande de visa.
Au Sahel en particulier, les rapports sur place sont plus importants que jamais. Les juntes militaires aiment écrire dans des communiqués de presse qu’elles ont une fois de plus réussi à « neutraliser les terroristes ». Il n’est jamais possible de vérifier de manière fiable s’il s’agit réellement de terroristes et combien de civils ils ont réellement assassinés.
Mon dernier voyage m'a emmené au Sénégal. Une fois de plus, j'ai eu de la chance en tant que journaliste et j'étais à Dakar le samedi lorsque l'ancien président Macky Sall a annoncé que l'élection présidentielle n'aurait pas lieu le 25 février comme prévu. Dix jours ont suivi avec des manifestations de rue, des pneus de voiture brûlés et un usage massif de gaz lacrymogènes contre les manifestants. Je n'ai jamais vécu cela avec cette force auparavant. Cela signifie qu’il est important d’examiner de près même les pays considérés comme stables et ayant une longue tradition démocratique en comparaison régionale.
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Tout cela ressemble à un chant du cygne pour l’Afrique de l’Ouest. Cependant, j'emporterai toujours avec moi les souvenirs de ceux qui ont rendu mon travail possible. Bien sûr, de nombreuses personnes m’ont soutenu sur le plan logistique, m’ont prêté leur voiture et m’ont laissé vivre dans leur appartement. Et surtout, de nombreuses personnes ont patiemment répondu à mes innombrables questions, encore et encore. Sans un tel réseau, le reportage n’est possible nulle part dans le monde, mais certainement pas en Afrique de l’Ouest.