La Paz. L’entreprise publique bolivienne YLB (Yacimientos de Litio Bolivianos) et la société russe Uranium One Group ont signé un accord pour la construction d’une usine industrielle d’extraction directe du lithium (extracción directa del litio, EDL). Le président bolivien Luis Arce a parlé dans son récit X d’un « jour historique » pour l’industrialisation du pays.
La présidente de YLB, Karla Calderón, a donné plus de détails sur l’installation située dans la ville de Colcha « K », située à 100 kilomètres à l’ouest de la ville d’Uyuni, dans le département de Potosí. Elle a expliqué que la capacité de production sera échelonnée en trois phases. Dans un premier temps, 1 000 tonnes de carbonate de lithium doivent être produites par an, dans la deuxième phase 8 000 tonnes et enfin dans la troisième phase 14 000 tonnes par an. La société russe Uranium One Group est une filiale de la Société nationale russe de l’énergie atomique (Rosatom) et a été sélectionnée parmi sept candidats. YLB a lancé un appel d’offres international pour le projet il y a plus d’un an.
Avant la signature définitive du contrat, Uranium One Group doit encore mener sur place des études géologiques, écologiques et de disponibilité en eau pour la production utilisant la nouvelle technologie d’extraction du lithium. Les espoirs concernant la technologie EDL sont grands. Le gouvernement bolivien s’attend à ce que les exportations de lithium atteignent 5 milliards de dollars l’année prochaine. Cela dépasserait donc les ventes de gaz, qui constituaient jusqu’il y a peu la principale exportation du pays.
Uranium One Group lève un investissement total d’environ 450 millions de dollars pour l’usine de Colcha « K ». Déjà au milieu de l’année, un accord avait été conclu avec l’entreprise russe pour un complexe industriel doté de la technologie EDL à Pastos Grandes, avec un investissement total de 600 millions de dollars.
Sur la page d’accueil du groupe Uranium One, la technologie russe EDL est décrite comme plus efficace et plus respectueuse de l’environnement que les autres. Les produits chimiques doivent être évités dans le processus technologique et une réutilisation maximale de l’eau doit être assurée. De cette manière, l’équilibre hydrogéologique ne devrait pas être affecté. Grâce à cette nouvelle technologie économe en ressources et à l’utilisation de sources d’énergie renouvelables, un « lithium vert » respectueux de l’environnement doit être produit.
Le président Arce a également annoncé qu’un nouvel appel d’offres international serait lancé pour inciter davantage d’entreprises à mettre en œuvre la technologie EDL.
Le lithium est un composant privilégié des batteries rechargeables lithium-ion et est donc considéré comme un élément clé de la transition énergétique verte. La Bolivie possède les plus grandes réserves de lithium au monde avec près de 21 millions de tonnes.