C’était une déclaration informelle tirée d’un podcast français d’il y a sept mois. Et pourtant, cela a valu à la star du football Kylian Mbappé un boycott en République populaire de Chine, l’un des marchés de sponsoring les plus importants au monde.
Que s’était-il passé ? On a alors demandé à l’attaquant de 27 ans lequel de ses innombrables mèmes – c’est-à-dire des montages photo circulant sur Internet – lui plaisait particulièrement. Mbappé a dû réfléchir plus longtemps. Puis il a dit avec un sourire sur le visage : à propos d’un type qui était probablement un « dictateur chinois ».
Il s’agit d’une photo du footballeur à qui l’on a offert le crâne chauve et l’emblématique veste Zhongshan du fondateur chinois Mao Zedong. Le tout a l’air plutôt drôle, même pour les non-fans de football. Et le terme « dictateur » est tout à fait historiquement correct. Mais la direction du parti de Pékin n’était toujours pas d’humeur à rire.
Lorsque les déclarations de Mbappé – pour des raisons qui restent floues – ont été diffusées pour la première fois sur l’Internet chinois fin octobre, l’État a réagi par une campagne de boycott sans précédent : les journaux du parti ont dénoncé le Français en première page, la communauté Internet patriote s’est déchaînée sur les réseaux sociaux et le ministère des Affaires étrangères a jugé : Mbappé avait « blessé les sentiments du peuple chinois ».
Boycott du Real Madrid à la télévision nationale
Cette remarque imprudente ne risque pas seulement de coûter des millions de dollars à la star du football : tous les fabricants chinois de boissons qui ont fait de la publicité à l’effigie de Mbappé ont annulé leurs contrats de sponsoring. La télévision d’État a également annoncé qu’elle ne diffuserait plus tous les matchs du club de Mbappé, le Real Madrid.
De nombreux Chinois réagissent également ouvertement au racisme en ligne. « Il devrait aller cueillir du coton et être rééduqué », se plaint un internaute sur la plateforme en ligne Weibo.
Cependant, la plupart des Chinois ne savent pas quelles déclarations du footballeur auraient blessé leurs sentiments. Le passage pertinent de l’interview en podcast a depuis longtemps été censuré sur l’Internet chinois. Et tous ceux qui ont posé la question aux chatbots IA chinois n’ont reçu que la réponse suivante : « Bonjour, je ne peux pas répondre à cette question pour le moment. Parlons d’autre chose. »
Les excuses obséquieuses étaient presque aussi absurdes que la campagne de boycott de la Chine contre Mbappé. « Je m’excuse auprès de tous ceux qui ont été bouleversés par mes propos », a déclaré le Français. Son équipe, le Real Madrid, a déclaré : « Notre club a un profond respect pour la Chine, son histoire, sa culture et ses citoyens, ainsi que pour les millions de supporters chinois qui traitent le Real Madrid avec affection et admiration. » Jusqu’à présent, la courbette n’a eu aucun effet.
Cette affaire montre à quel point le gouvernement chinois est déterminé à restreindre la liberté d’expression même au-delà de ses frontières : aucune personnalité publique ne peut revendiquer le droit de franchir les « lignes rouges » du Parti communiste.
« Le révisionnisme de Mao est absolument grotesque : les médias d’État exigent que les étrangers s’inclinent devant un monstre qui a tué des dizaines de millions de leurs propres ancêtres », commente le militant britannique des droits de l’homme et critique chinois Luke de Pulford : « Mbappé a simplement dit quelque chose que tous ceux qui ont étudié l’histoire, même superficiellement, savent : Mao n’était pas seulement un dictateur, mais le plus grand meurtrier de masse du siècle dernier. » Le journaliste Cheng Lei, emprisonné en Chine pendant plusieurs années, a déclaré : « Plus vous êtes lié à la Chine, plus vous en devenez prisonnier. »
En fait, en tant que correspondant chinois, vous êtes régulièrement confronté à l’autocensure qui est déjà une réalité dans le monde du sport. Il y a quelques années, le représentant chinois d’un club de la Bundesliga allemande a déclaré fièrement lors d’une conversation privée qu’il avait « grâce à Dieu » réussi à dissuader l’attaquant vedette musulman de publier un message de solidarité avec les Ouïghours. À cette époque, des centaines de milliers de Turcs du Xinjiang, dans l’ouest de la Chine, étaient envoyés dans des camps de rééducation politique.
La véritable ironie de cette prétendue provocation n’a peut-être pas été perçue par la direction du parti à Pékin : le soi-disant mème Mao de Mbappé a été créé pour souligner admirablement à quel point l’attaquant est devenu puissant.