09/05/2026 | 07h45 Horloge
« Unique » : Ziyu Zhang, mesurant 226 centimètres, domine toutes les conversations malgré la défaite d’ouverture contre les États-Unis. La jeune femme de 19 ans fait sensation avec un jeu, étonne pendant l’échauffement, se lance dans des matchs de lutte endiablés – et n’est encore qu’une « jeune fille ».
Cela commence et se termine par un salut au public berlinois. Le numéro 19 de l’équipe nationale chinoise est la grande vedette (avertissement : jeu de mots) au début de la Coupe du monde féminine de basket-ball à Berlin vendredi. Ziyu Zhang est une adolescente au jeune âge de son numéro de maillot – et un géant mesurant environ 226 centimètres.
Malgré la nette défaite 61:94 contre les champions en titre et grands favoris, les États-Unis, tous les regards sont toujours rivés sur le joueur de 19 ans. Les spectateurs ont l’air étonnés lorsqu’un enfant en lavement atteint à peine ses genoux. Ou quand elle attrape le ballon près du panier adverse et que plusieurs Américains sautent désespérément à côté d’elle pour chercher l’équipement de jeu. Comme des puces visant désespérément leur nouvelle victime.
Dans la salle Max Schmeling de Prenzlauer Berg, il apparaît rapidement que Ziyu Zhang est une nouvelle sensation sportive. Une force de la nature. Un jeune qui pourrait apporter beaucoup de joie au monde à l’avenir. Une joueuse comme le basket féminin n’en a peut-être jamais vu auparavant.
Zhang « un problème pour les meilleures équipes du monde »
Cela se voit également après le match. Lors de la conférence de presse de l’équipe chinoise, à laquelle Zhang n’assiste même pas, tout tourne autour d’elle. Son entraîneur Gong Luming explique que son protégé a encore « beaucoup à apprendre et beaucoup à améliorer ». Mais c’était bien pour elle d’avoir « un match aussi physique que contre les USA » et il lui a attribué la note « satisfaisant ».
Même lors de la conférence de presse avec les Américains, Zhang est au centre de l’attention. Interrogée par ntv.de, la superstar de la WNBA Caitlin Clark a déclaré : « Je n’ai jamais vécu un match de basket comme celui-ci de ma vie. Je n’ai jamais joué contre une femme de cette stature. Elle nous a présenté quelques défis. » Et l’entraîneur de Clark, Kara Lawson, explique : « La taille de la Chine en zone avant est un problème, même pour les meilleures équipes du monde. » Zhang la décrit comme « une joueuse merveilleuse qui continue de se développer et d’apprendre. Vous ne pouvez pas faire grand-chose si elle met le ballon près du panier ».
Zhang attire l’attention pendant l’échauffement. Et non pas parce qu’elle domine tout le monde, mais parce que ses exercices sortent complètement de l’ordinaire. La jeune fille ne rejoint pas ses coéquipiers et ne s’échauffe pas, mais se voit attribuer un entraîneur spécial qui s’occupe seule d’elle jusqu’au coup d’envoi. Interrogé par ntv.de, l’entraîneur Gong explique : « C’est une joueuse spéciale et unique. C’est pourquoi nous avons développé notre propre programme pour elle. »
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Routine d’échauffement spéciale
Voilà à quoi ça ressemble. Son entraîneur, qui mesure environ trois têtes de moins qu’elle, percute pratiquement Zhang alors qu’elle essaie de faire des lay-ups encore et encore. Le dur contact physique la secoue à peine ; l’autocar rebondit littéralement sur le bord solide (le poids varie de 110 à 150 kilogrammes selon le rapport). Alors que les autres femmes chinoises interviennent, elle reçoit un long bâton et fait des exercices de flexibilité et d’étirement en marge. Zhang doit alors jongler avec le ballon en l’air avec sa paume d’innombrables fois pendant que son entraîneur la repousse. Elle plaisante et rit souvent. Juste un adolescent.
De l’extérieur, le corps semble fort et robuste, mais les bandages sur les deux genoux révèlent la fragilité qui accompagne tant d’athlètes surdimensionnés et qui a mis fin trop tôt à de nombreuses carrières. Lorsque Zhang entre sur le terrain pour la première fois avec un score de 10:4 pour les États-Unis et 6:25 minutes restantes au premier quart-temps, cette vulnérabilité apparaît immédiatement : Zhang boitille et vacille toujours plus sur le terrain qu’elle ne court réellement. C’est particulièrement difficile pour le football chinois, car le basket-ball d’aujourd’hui devient de plus en plus rapide avec un certain nombre de contre-attaques rapides.
Zhang doit encaisser beaucoup et n’est pas encore capable de se mettre en avant, mais il attire deux défenseurs à chaque attaque. Les premières minutes de la Coupe du monde sont difficiles pour la fille de deux autres géants qui étaient également basketteurs. Les premiers points suivent finalement au deuxième quart-temps. Depuis la ligne des lancers francs, bien sûr, car deux Américains ne peuvent les arrêter que par une faute. Cela se répétera tout au long du jeu, au final il y aura dix lancers francs. Elle en coule neuf avec facilité. Un poignet souple vaut son pesant d’or pour les centres de basket.
« Je suis encore une jeune fille »
Sous la direction de l’adolescent, la Chine a réussi un parcours solide et l’équipe a réussi à se frayer un chemin devant les États-Unis à 23h30. Bloque et rebondit à l’arrière, les US Fleas tentent en vain de leur faire échapper le ballon des mains, et marquent ensuite devant. Il n’est pas élégant, comme la sensation française de la NBA Victor Wembanyama (quelques centimètres de plus en fait) et ressemble plutôt à un pétrolier imparable, mais il est quand même génial face à cette équipe américaine pleine de superstars.
À l’âge de 14 ans, Zhang s’est fait connaître du public chinois parce que les adversaires de son groupe d’âge ne faisaient que la moitié de sa taille. Lors de la Coupe d’Asie U18 il y a un an, Zhang et son équipe ont pris la deuxième place et ont été nommées joueuses les plus utiles avec une moyenne presque incroyable de 35 points et 12,8 rebonds par match.
Mais Zhang ne veut pas être réduite à sa taille. Elle mesure plus de 226 centimètres. Dans une vidéo de la Coupe du Monde de l’association mondiale FIBA, son côté tendre et enfantin transparaît. La géante dit timidement à l’université des sports de Pékin qu’elle a mal au dos et qu’elle aime faire du crochet. Elle tient un éléphant blanc qu’elle a fabriqué elle-même dans l’appareil photo sur lequel elle s’est assise pendant un demi-mois.
« Tout le monde pense que je suis dure parce que je suis si grande. Mais pour être honnête, je suis encore une jeune fille », dit-elle, ajoutant qu’elle arrive à peine à maintenir une vie sociale ; après six jours d’entraînement, elle se couche le jour de congé. « Elle est aussi rare qu’une plume de phénix et une licorne », dit son entraîneur à son sujet. « Ce qui me manque le plus, c’est ma famille », dit-elle elle-même.
Rires et frustration à la fin
En seconde période, contre les États-Unis, nous avons finalement obtenu quelques lancers sur le terrain. Zhang ne saute pas du tout, touchant presque le panier avec ses mains. À maintes reprises, elle doit survivre à des matchs de demi-lutte offensive contre plusieurs adversaires, mais même si sa boîte à outils n’est pas aussi grande que celle de Wembanyama, sa volonté débridée est claire.
Chaque attaque passe désormais par Zhang et peu avant le coup de sifflet final, elle effectue nonchalamment un autre blocage sans même sauter. La superstar américaine Paige Bueckers lève un regard émerveillé, se demandant peut-être à quoi ressemble l’air là-haut. La femme chinoise et l’Américaine doivent rire.
La première apparition de la nouvelle sensation du basket-ball sur la grande scène de la Coupe du monde adulte est alors terminée, avec 13 points, six rebonds et deux contres en 18 minutes. Zhang s’incline devant le public et, agacé, sort son maillot de son pantalon. La jeune femme de 19 ans n’est pas allée à Berlin pour être admirée pour sa grandeur, mais pour gagner un tournoi.
Source utilisée : ntv.de