Lima. Les fouilles de parties squelettiques et la recherche du crâne de l’animal le plus lourd de l’histoire de la Terre commencent au Pérou. En 2023, une équipe de recherche internationale dirigée par le paléontologue de Stuttgart, le Dr. Eli Amson dans le désert inhospitalier et difficile d’accès d’Ica au Pérou Parties du squelette d’une gigantesque créature marine. La découverte a attiré l’attention du monde entier.
C’est un mammifère marin, une espèce primitive de baleine de la famille des Basilosaures. Jusqu’à présent, 18 os fossilisés de cette ancienne baleine disparue depuis longtemps, qui pesait environ 200 tonnes, ont été découverts. Depuis qu’ils ont été fouillés dans le désert péruvien, l’animal a reçu le nom de Perucetus colossus. La datation des sédiments entourant les os suggère que l’animal vivait il y a environ 39 millions d’années.
« Les fossiles ont été découverts il y a 13 ans, mais en raison de leur taille et de leur forme, il a fallu trois ans avant qu’ils puissent être amenés à Lima, la capitale péruvienne, où ils sont étudiés depuis », explique Eli Amson de l’équipe de découverte dirigée par paléontologue Mario Urbina.
Il s’est avéré que les os sont extrêmement denses. « Chaque vertèbre pèse plus de 100 kilogrammes, c’est inimaginable », déclare Rebecca Bennion de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique à Bruxelles.
« Il a fallu plusieurs hommes pour les amener au milieu du sol du musée afin que je puisse faire un scan 3D. L’équipe a foré au centre de certaines vertèbres pour déterminer la densité osseuse. Mais l’os était si dense que le foret s’est cassé au niveau du sol. essayez d’abord. »
L’équipe estime que l’extrême densité osseuse n’est pas une caractéristique de la maladie, mais plutôt une adaptation environnementale qui a permis à la grande baleine de bien nager et de chercher de la nourriture même dans les eaux peu profondes. Des caractéristiques osseuses similaires peuvent également être trouvées chez les lamantins modernes, par exemple.
On dit que Perucetus mesurait entre 17 et 20 mètres de long, ce qui n’est pas inhabituel. Cependant, sa masse osseuse était probablement comprise entre 5,3 et 7,6 tonnes. Si l’on y ajoute les organes, les muscles et la graisse, l’animal aurait pu peser entre 85 et 320 tonnes, selon les estimations.
« Ce qui est étonnant à propos de Perucetus, ce n’est pas sa taille, mais le fait qu’il était si grand il y a plus de 30 millions d’années, alors que les scientifiques supposaient que le gigantisme chez les baleines ne s’était produit qu’il y a 4,5 millions d’années. »
Aujourd’hui, une équipe de paléontologues de l’Université de Pise est retournée sur le site archéologique du Pérou pour déterrer le squelette complet de cet impressionnant mammifère marin.
Les travaux d’excavation de ces dernières années ont été fortement entravés par les conditions hostiles sur place, ce qui signifie qu’il n’a pas été possible de continuer à utiliser les méthodes conventionnelles. Pour cette raison, l’utilisation d’une excavatrice mécanique a été choisie pour la dernière expédition, une mesure extrême mais nécessaire pour enlever plusieurs mètres cubes de roche.