Buenos Aires. La société anglo-australienne Rio Tinto a récemment racheté la société Arcadium, qui s’occupe de l’exploitation, du traitement et de l’exportation de carbonate de lithium en Argentine, pour 6,7 milliards de dollars américains. Rio Tinto est l’une des plus grandes sociétés minières au monde et est active dans 35 pays.
Le nord-ouest de l’Argentine se trouve dans ce qu’on appelle le Triangle du Lithium, qui s’étend entre le nord du Chili, le sud du Pérou et la Bolivie et représente l’une des plus grandes réserves au monde.
Arcadium est née en décembre 2023 de la fusion des sociétés Livent et Allkem, actives dans le nord de l’Argentine depuis 2014. Arcadium Lithium est considéré comme le troisième producteur mondial de lithium. Cependant, la forte baisse du prix de cette matière première a entraîné une baisse de la valeur de l’action de l’entreprise et finalement son rachat par le groupe anglo-australien Rio Tinto.
Au cours des deux dernières années, en raison de la stagnation de la demande et de la découverte de nouveaux sites, le prix de la tonne de lithium a chuté de 80 %, passant d’environ 70 000 dollars à environ 10 000 dollars. Sur les 50 projets initialement prévus en Argentine, seuls six ont récemment démarré, dont quatre fonctionnent actuellement.
Deux d’entre eux (Olaroz à Jujuy et Fénix à Catamarca) appartenaient à Arcadium. À Rincón (Salta), Rio Tinto veut investir deux milliards de dollars dans la construction d’une installation de production qui, avec une capacité annuelle prévue de 50 000 tonnes, sera l’une des plus grandes de ce type au monde.
Cette nouvelle a été accueillie avec des sentiments mitigés dans le pays sud-américain. Le gouvernement se réjouit car il considère cela comme une conséquence de son Programme d’incitation aux grands investissements (Regimen de Incentivo de Grandes Inversiones, RIGI), même si les organismes de l’État argentin ont participé et que les projets étaient déjà planifiés avant l’adoption de ce programme.
D’autres parties craignent que des ressources stratégiques finissent entre les mains des Britanniques, car un conflit persiste avec ce pays au sujet des îles Malvinas. Il est également critiqué que l’application du RIGI apporte de grands avantages aux investisseurs, mais ne génère aucun profit pertinent pour le pays. Les entreprises bénéficient d’une exonération fiscale étendue pendant une période plus longue, sont autorisées à importer leurs matériaux en franchise de droits et de nombreuses réglementations en matière de santé au travail et d’environnement sont suspendues pour elles.
Le gouvernement espère qu’en retour la création d’emplois entraînera une reprise. C’est simplement que les types de projets gérés par Rio Tinto nécessitent très peu de personnel et les dommages environnementaux qu’ils causent peuvent être très importants.
Outre Rio Tinto, des entreprises chinoises sont également représentées dans le pays. Selon la Bourse de Rosario, des investissements de la République populaire de Chine d’un montant d’environ 3,383 milliards sont prévus dans le pays, ce qui suscite à son tour des « inquiétudes » pour le gouvernement américain.
Dans le cadre de l’alignement de la politique gouvernementale du président Javier Milei sur les intérêts américains (a rapporté America21), un accord a été récemment conclu avec les États-Unis pour fournir aux agences gouvernementales et aux entreprises américaines des informations privilégiées sur les ressources énergétiques et en matières premières de l’Argentine.
Cette mesure vise à freiner « l’expansion chinoise en Amérique du Sud », mais menace les tentatives du gouvernement Milei de relancer l’échange de devises avec la République populaire. C’est pourquoi le gouvernement tente désespérément d’obtenir des devises étrangères pour pouvoir rembourser sa dette au FMI.
La banque centrale argentine, responsable du paiement de la dette extérieure, accuse une perte d’environ cinq milliards de dollars malgré les dernières augmentations de ses réserves.