Caracas. Après plus de trois ans de prison, l’envoyé du gouvernement vénézuélien, Alex Saab, est à nouveau libre. Il a atterri à Caracas mercredi après-midi et a été accueilli par sa famille et des représentants du gouvernement.
C’est le résultat des négociations entre le gouvernement de Nicolas Maduro et celui de Joe Biden, qui prévoient également la libération de 36 autres personnes, dont dix citoyens américains détenus au Venezuela.
Saab a été arrêté en juin 2020 à la demande des États-Unis lors d’une escale de ravitaillement au Cap-Vert alors qu’il se dirigeait vers l’Iran pour négocier des importations de nourriture, de médicaments et de carburant dans le contexte des sanctions américaines. En octobre 2021, il a été transporté de force par avion vers la Floride et accusé de complot en vue de blanchir de l’argent.
Le gouvernement vénézuélien et les avocats de la défense de Saab ont toujours soutenu qu’il agissait en tant qu’envoyé spécial et bénéficiait donc de l’immunité diplomatique. Caracas considérait sa détention comme une violation du droit international équivalant à un « enlèvement » et sa poursuite comme un processus politiquement motivé. Saab a maintenu son innocence et a plaidé non coupable de l’accusation de blanchiment d’argent.
Caracas a fait pression à plusieurs reprises sur Washington pour qu’il soit libéré et la délégation gouvernementale a rompu les négociations avec l’opposition soutenue par les États-Unis en octobre 2021 lorsque l’envoyé a été emmené en Floride et inculpé. Une campagne internationale menée par Camila Fabri, l’épouse de Saab, a également réclamé sa libération.
Le gouvernement Maduro en a donné un Explication dans lequel elle a salué la « victoire de la vérité et de la dignité » et « le dépassement de l’injustice ». « La liberté de Saab est une victoire pour la diplomatie bolivarienne de paix et de solidarité du monde entier », peut-on lire.
Le président Maduro l’a reçu au palais de Miraflores et a déclaré qu’« après 1 280 jours d’enlèvement, la justice a prévalu ». « Son seul crime a été d’échapper aux sanctions pénales américaines pour obtenir de la drogue pendant la pandémie », a-t-il déclaré. remercié Je remercie également expressément le gouvernement du Qatar, qui a participé aux négociations.
Saab a également prononcé un bref discours dans lequel il a remercié Maduro, d’autres responsables gouvernementaux et sa famille pour leur « persévérance » afin d’obtenir sa libération.
La nouvelle de l’accord a suscité la jubilation des Vénézuéliens sur les réseaux sociaux.
Parmi les citoyens américains libérés figurent également les anciens Bérets verts Airan Berry et Luke Denman, qui ont participé à « l’Opération Gideon », une tentative de coup d’État contre le gouvernement de Maduro en mai 2020. Ils ont été condamnés à 20 ans de prison. Leonard Francis, alias « Fat Leonard », a également été transféré aux États-Unis. L’entrepreneur de défense en fuite est au centre d’un énorme scandale de corruption au Pentagone.
Parmi les ressortissants vénézuéliens libérés figurent Roberto Abdul, allié de la politicienne d’extrême droite María Corina Machado, et d’autres personnalités de l’opposition.
L’échange de prisonniers s’est produit dans un contexte de détente diplomatique entre Caracas et Washington suite à la signature de l’accord de la Barbade entre le gouvernement et l’opposition en octobre, qui fixait un certain nombre de conditions pour les prochaines élections en 2024. En réponse, le Département du Trésor américain a assoupli certaines sanctions contre le Venezuela, entraînant une augmentation de l’activité dans le secteur pétrolier et gazier du pays.
En mars, le gouvernement américain a rejeté un échange de Saab contre huit citoyens américains emprisonnés au Venezuela.