U Deux discours opposés circulent sur le rôle de la Chine dans le changement climatique. La première est que la Chine, en tant que plus grand émetteur de gaz à effet de serre, construit de plus en plus de centrales électriques au charbon. L’autre souligne que le pays est un leader dans le développement de technologies vertes qui permettent au monde de décarboner ses économies à un coût nettement inférieur à celui d’il y a quelques années seulement.
Les deux sont vrais – et la politique en Chine et dans le monde doit tenir compte de cette double réalité. En 2022, les émissions de la Chine s’élevaient à 15,7 gigatonnes, bien au-dessus des six gigatonnes des États-Unis et des 3,6 gigatonnes de l’UE. Bien que ces chiffres reflètent la plus grande population de la Chine, ses émissions par habitant de 11 tonnes sont nettement supérieures à celles de l’UE (8,1 tonnes) et du Royaume-Uni (6,3 tonnes). Ces deux derniers sont également en bonne voie de réduire leurs émissions à moins de deux tonnes par habitant d’ici 2040.
La Chine s’est engagée à réduire ses émissions d’ici 2030 au plus tard et à devenir neutre sur le plan climatique d’ici 2060. Néanmoins, ses émissions cumulées de CO₂ pourraient atteindre environ 250 gigatonnes d’ici là, contre 4,5 gigatonnes au Royaume-Uni et 45 gigatonnes dans l’UE. Ces 250 gigatonnes utiliseraient une grande partie du « budget carbone » mondial restant nécessaire pour limiter le réchauffement climatique « bien en dessous de 2°C », comme convenu dans l’Accord de Paris sur le climat. Cela signifie que l’évolution des températures mondiales jusqu’en 2100 dépend dans une large mesure de l’évolution de la Chine – et bien moins de celle de l’UE ou de la Grande-Bretagne.
Environ 5,9 gigatonnes des émissions annuelles de la Chine proviennent d’un système énergétique encore fortement dépendant du charbon. La Chine prévoit d’installer 280 gigawatts supplémentaires de capacité électrique au charbon d’ici 2029. En outre, les émissions des industries de l’acier et du ciment sont élevées, qui sont à l’origine de plus de 50 pour cent des émissions mondiales de ces secteurs – même si elles diminuent légèrement avec le déclin de l’activité de construction.
La Chine pourrait être une bénédiction pour l’humanité
Parallèlement, la Chine est un leader mondial dans cinq technologies clés de la transition énergétique : le photovoltaïque, l’énergie éolienne, les batteries, les véhicules électriques et les pompes à chaleur. Leur utilisation peut remplacer les trois quarts de la consommation mondiale de combustibles fossiles. Les voitures électriques représentent désormais près de la moitié de toutes les ventes de voitures en Chine, contre 23 % dans l’UE.
En 2024, la Chine a installé environ 400 gigawatts d’énergie solaire et éolienne, soit plus de la moitié du total mondial. Bien que la capacité de production de charbon continue de croître, de nombreuses centrales servent de plus en plus de réserve flexible pour les énergies renouvelables. En conséquence, les émissions du secteur électrique chinois ont diminué de 3 pour cent au premier semestre.
L’expansion massive des technologies vertes a entraîné d’énormes réductions de coûts et des gains d’efficacité. Les prix du photovoltaïque ont chuté de 90 pour cent en 15 ans, tandis que la production a augmenté. Les batteries sont également devenues nettement moins chères et, dans le même temps, la densité énergétique et la vitesse de charge s’améliorent constamment. Ces développements permettent des réductions plus rapides des émissions dans le monde entier, et pas seulement en Chine.
Dans un monde sans tensions géopolitiques, le leadership technologique de la Chine serait une aubaine pour l’humanité. Mais dans les conditions politiques actuelles, cela suscite des inquiétudes quant à l’emploi et à la sécurité. Pire encore, les tarifs douaniers et les restrictions commerciales en réponse à la domination chinoise pourraient augmenter les coûts et ralentir la transition énergétique mondiale.
Trois priorités pour l’objectif des 2 degrés
Un autre point de discorde concerne la surcapacité de la Chine en matière de fer et d’acier. Comme ces matières premières continuent d’être produites à forte intensité de carbone, elles menacent les projets européens de décarbonisation de l’industrie lourde. Même si le mécanisme d’ajustement carbone aux frontières de l’UE constitue une réponse légitime à ce problème, il a été perçu comme protectionniste par la Chine.
Afin de maintenir le réchauffement climatique « bien en dessous de 2°C », une action coordonnée de tous les participants à la conférence des Nations Unies sur le climat COP30 en novembre au Brésil est nécessaire. Depuis que les États-Unis ont largement renoncé à leur rôle de leader, notamment en matière de politique climatique, la coopération entre la Chine et l’Europe revêt une importance capitale.
Dans ce contexte, les deux parties devraient poursuivre trois priorités. Premièrement, la Chine doit fixer des objectifs de réduction des émissions plus ambitieux. Si cela n’est pas fait, les populistes de droite européens qui présentent la protection du climat comme coûteuse et inutile pourraient recevoir un élan supplémentaire. Toutefois, si la Chine resserre ses objectifs, l’Europe devrait élargir ses propres mesures pour respecter ses engagements à long terme.
Deuxièmement, la Chine devrait promouvoir la décarbonisation de l’industrie lourde, en particulier la production d’acier, de ciment et de produits chimiques. Cela nécessite des prix du CO₂ plus élevés dans tous les secteurs industriels – idéalement à un niveau proche du niveau européen.
Troisièmement, l’Europe devrait reconnaître le leadership de la Chine dans le domaine des technologies propres et rester objective sur les questions de compétitivité et de sécurité. Selon les recommandations de la Commission des transitions énergétiques, cela signifierait autoriser les importations de produits qui présentent un faible risque pour les emplois européens – comme les panneaux solaires – et encourager les investissements chinois dans des industries d’avenir comme les batteries et les véhicules électriques.
Le leadership de la Chine en matière de technologies vertes offre au monde une opportunité historique. Une opportunité qu’elle ne doit laisser passer sous aucun prétexte. L’Europe doit travailler avec la Chine pour réaliser ce potentiel.