Le nombre de naissances en Corée du Sud est tombé à un nouveau record. L’État investit des milliards dans des programmes destinés à changer cette situation – sans succès jusqu’à présent. Le pays n’a pas encore résolu le véritable problème.
« Les enfants ne sont pas les bienvenus » est écrit sur de nombreuses portes de restaurants et de cafés en Corée du Sud. Il existe des zones sans enfants à travers le pays ; les groupes militants en ont dénombré plus de 400. Selon l'institut de recherche d'État Jeju Research Institute, il existe près de 80 zones de ce type sur la seule île touristique sud-coréenne de Jeju, dans lesquelles les familles ne sont pas autorisées à entrer. Les enfants bruyants et qui jouent ne devraient pas perturber l'atmosphère chaleureuse des vacances.
Le fait que les enfants ne soient pas désirés est emblématique de la Corée du Sud, le pays où le taux de natalité est le plus bas au monde. Les enfants font de moins en moins partie de la vie.
Le taux de natalité a encore baissé l'année dernière, pour atteindre un nouveau niveau record de 0,72. En 2022, il était encore de 0,78, soit le nombre moyen d'enfants que les femmes ont au cours de leur vie. L'année dernière, 230 000 bébés sont nés, soit 19 200 de moins que l'année précédente, soit une baisse de 7,7 pour cent, selon l'Autorité nationale des statistiques. Année après année, le pays bat son propre record, incroyablement bas. La population a donc diminué pour la quatrième année consécutive en 2023.
Moitiés de la population
Le taux de fécondité de la Corée du Sud est bien inférieur au taux de 2,1 par femme nécessaire pour maintenir la stabilité de la population. Les taux de natalité sont en baisse dans les pays développés du monde entier, mais dans aucun pays, ils ne chutent de manière aussi spectaculaire qu'en Corée du Sud. Le pays est le seul membre de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) à avoir un taux inférieur à 1 depuis 2018.
Si cette tendance se poursuit, la population devrait diminuer de moitié d’ici 2100. La population est actuellement de 51 millions d'habitants. Cette année, la Corée du Sud s'attend à ce que le taux de natalité tombe à 0,68.
La crise démographique en Corée du Sud fait peser un risque majeur sur la croissance économique et le système social du pays : il y a moins de travailleurs et de recrues, les crèches et les écoles ferment et le système de retraite est en danger.
Les milliards du baby-boom sont gaspillés
« L'économie aura besoin de travailleurs pour faire tourner son moteur », a déclaré l'économiste Willem Adema du Département des politiques sociales de l'OCDE sur la chaîne de télévision sud-coréenne Arirang TV. Car à l’heure actuelle, il y a quatre actifs pour un retraité ; en 2060, le ratio sera de un pour un. Les coûts des soins aux personnes âgées et le besoin de revenus de retraite augmenteraient donc considérablement. Il y aura moins de jeunes qui s’occuperont des personnes âgées.
En seulement 50 ans, le nombre de personnes en âge de travailler en Corée du Sud aura diminué de moitié. Il y aura près de 60 pour cent de conscrits en moins. Près de la moitié de la population aura plus de 65 ans.
Le gouvernement sud-coréen a donc déclaré il y a environ un an que le taux de natalité était un « agenda national important ». Elle a fondé le Comité présidentiel pour le vieillissement de la société et la politique démographique et a investi ces dernières années beaucoup d'argent dans des incitations et des mesures financières : depuis 2006, elle a dépensé l'équivalent de près de 250 milliards d'euros pour enrayer la tendance : les couples avec enfants reçoivent des subventions. logement, bons de garde d'enfants, services de garde d'enfants et frais d'hospitalisation payés. Les traitements contre l'infertilité sont également subventionnés. Jusqu'à présent, sans succès.
Pays le plus cher pour élever des enfants
Les experts estiment qu'il y a deux principaux responsables de la baisse du taux de natalité : les coûts gigantesques de l'éducation et du logement. Par peur de ces doubles coûts, les jeunes couples n’osent pas avoir et élever des enfants.
« La Corée se distingue des autres pays par le coût élevé de l'enseignement privé », explique Adema. Grâce au système Hagwon, les parents devraient supporter des coûts élevés dès le plus jeune âge pour envoyer leurs enfants dans ces écoles privées, passer les examens d'entrée dans les meilleures écoles et plus tard dans les meilleures universités.
La Corée du Sud est le pays le plus coûteux au monde pour élever un enfant. Dès l'âge de quatre ans, les enfants sont envoyés dans des cours coûteux, allant des mathématiques et de l'anglais à la musique et au sport. Les familles coréennes investissent d'énormes sommes d'argent dans les écoles privées que leurs enfants fréquentent aux côtés des écoles publiques : en 2022, ce montant s'élevait à près de 20 milliards de dollars, soit le précédent record. Il y a aussi des dépenses pour les livres et autres matériels de travail. Certains couples ne peuvent ou ne veulent pas se le permettre. Environ un quart de la baisse des taux de natalité entre 2015 et 2022 est directement liée aux coûts exorbitants de l'éducation, selon un rapport de décembre de l'Association des industries coréennes.
La semaine de 52 heures difficilement compatible avec la famille
Changer ce système est difficilement possible : dans ce pays hautement compétitif, il existe une forte pression sociale pour que les jeunes reçoivent la meilleure éducation, car il y a trop peu d'emplois bien rémunérés en Corée du Sud. « La Corée est une société assez compétitive », déclare l'économiste Adema. Les politiciens peuvent réduire leur dépendance à l’égard de ces écoles en investissant davantage dans l’éducation publique.
De plus, les journées de travail sont incroyablement longues. Les Sud-Coréens travaillent en moyenne 52 heures par semaine, soit 10,4 heures par jour sur une semaine de cinq jours. Parmi les pays de l'OCDE, la Corée arrive en tête en ce qui concerne les horaires de travail, déclare Lee Jae-hee de l'institut de recherche Korea Institute of Child Care sur Arirang TV. Les parents ne pouvaient pas s'occuper de l'éducation de leurs enfants. Il réclame des horaires de travail plus courts.
Les hommes et les femmes ont en effet droit à un an de vacances pendant les huit premières années de la vie de leur enfant. Mais en 2022, seuls 7 % des nouveaux pères ont pris une partie de leurs vacances, contre 70 % des mères.
Des mères instruites dans un double rôle
Les rôles de genre sont traditionnels en Corée du Sud : lorsque les couples fondent une famille, les femmes doivent tout faire : s'occuper des enfants, gérer le ménage, mais aussi travailler et gagner de l'argent.
Il n’est pas étonnant que de nombreuses femmes choisissent désormais une carrière plutôt que de fonder une famille. Après tout, les femmes coréennes ont le niveau d'éducation le plus élevé des pays de l'OCDE et gagnent beaucoup moins que les hommes : dans la comparaison des pays industrialisés de l'OCDE, la Corée du Sud occupe la dernière place en matière d'égalité salariale entre les sexes. L'écart salarial entre hommes et femmes est de 31,1 pour cent. A titre de comparaison : la moyenne de l'OCDE est de 12 pour cent, celle de l'Allemagne de 14,2 pour cent.
Les autorités de l'État prennent des mesures inhabituelles, en organisant des événements de rencontres, à contre-courant de la tendance au célibat et à la diminution des mariages. Jung Jae-Hoon, professeur de protection sociale à l'université pour femmes Ewha de Séoul, estime que de tels événements survenus à n'ont pas beaucoup de sens. Les politiciens doivent utiliser l’argent différemment. « Davantage de soutien pour les femmes enceintes, pour l'accouchement et plus de soutien pour les parents. Nous aurions alors plus de bébés en Corée. »
Les entreprises versent des allocations familiales aux parents
La Corée du Sud n’est pas le seul pays de la région aux prises avec un vieillissement rapide de sa population et un nombre insuffisant d’enfants. Au Japon voisin, moins de bébés sont nés l'année dernière pour la huitième fois consécutive. Le taux de natalité du Japon est à un niveau record de 1,26, tandis que le taux de natalité de la Chine est encore plus bas à 1,09.
Il n'y a pas qu'en Corée du Sud que les entreprises elles-mêmes s'activent et soutiennent les salariés qui souhaitent avoir des enfants : l'entreprise de construction Booyoung Group de Séoul verse à ses salariés l'équivalent de 70 100 euros pour chaque bébé, même rétroactivement. Les employés ayant trois bébés peuvent choisir s’ils acceptent l’argent ou un appartement.
On peut se demander si cette injection financière à elle seule sera utile : les experts estiment que le gouvernement ne devrait pas trop se concentrer sur le taux de natalité dans ses programmes, mais plutôt se soucier davantage de la vie des jeunes.
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