Le quartier de la ville portuaire camerounaise de Douala a peu de points communs avec la ville scintillante américaine. Des casernes de fortune en bois bordent le rempart détrempé, accessible uniquement par des poutres étroites. La boue glissante atteint au moins les chevilles. Un bâton à la main, Yvonne Kabuoi teste chaque spot avant de passer à l’étape suivante. Elle veut éviter à tout prix de sombrer dans le mélange brunâtre de la rivière et des eaux usées.
Personne ne peut expliquer pourquoi le quartier s’appelle « Las Vegas ». « Parce que tout le monde cherche le bonheur ici », intervient une vendeuse de bonbons en passant, riant aux éclats de sa propre blague. Du bonheur, mais surtout de la sécurité, ajoute Yvonne Kabuoi.
Ils ont tous fui la guerre dans les provinces anglophones du Nord-Ouest et du Sud-Ouest du Cameroun pour se réfugier à Douala, la plus grande ville du Cameroun. 400 personnes vivent dans le quartier informel. La plupart sont veuves avec leurs enfants. Ils ont perdu leurs hommes dans la « crise », raconte Yvonne Kabuoi. Elle est également veuve et s’occupe seule de ses quatre enfants. « C’est une longue histoire », dit-elle en lui faisant signe de s’en aller. Elle est à « Las Vegas » depuis deux ans.
Des centaines de milliers de personnes ont dû fuir
Depuis 2016, les habitants des régions anglophones sont pris entre deux feux entre l’armée et les groupes séparatistes ; le groupe de défense des droits de l’homme Human Rights Watch parle de 6 000 morts et de centaines de milliers de personnes ont dû fuir. Tous les acteurs sont accusés de crimes graves, notamment de violences sexuelles.
« Une jeune femme vient de donner naissance à des jumeaux », raconte Kerin Nkogdem Ngwa, une habitante de Las Vegas. La jeune femme avait été violée dans la région anglophone et avait fui vers Douala. « Nous sommes actuellement en train de créer une association et souhaitons mieux accompagner les femmes ayant subi des violences sexuelles », explique cette mère de sept enfants.
Les racines de la lutte séparatiste remontent à l’indépendance en 1961 et à la création d’un État camerounais unique en 1972. A cette époque, les anciens territoires britanniques et français étaient unis. Cela explique pourquoi, à ce jour, l’anglais est encore parlé dans les provinces du Nord-Ouest et du Sud-Ouest, alors que le reste du Cameroun parle français.
La barrière linguistique et les différences culturelles, associées au sentiment d’être constamment désavantagé par le gouvernement francophone de Yaoundé, faisaient partie d’une situation complexe qui a conduit à des manifestations en 2016, qui ont finalement abouti à une lutte armée en 2017.
A atterri dans la zone marécageuse
Kerin Ngwa a fui sa ville natale de Bamenda en 2017 lorsque les premiers coups de feu y ont été tirés. À un moment donné, elle a entendu parler de terres inhabitées au bord du fleuve à Douala, une zone marécageuse, et a demandé aux propriétaires la permission de s’y installer. «C’est ainsi qu’est née Las Vegas», dit-elle. Depuis, elle est surnommée la « Mère des expulsés » et est une sorte de leader communautaire. S’il y a des conflits, elle fait la médiation, s’il y a des nouvelles, son rôle est de s’assurer que tout le monde soit informé. Ils se sont organisés, ont construit des murs et ont même mis de l’argent en commun pour qu’une ligne électrique puisse enfin être posée dans leur quartier.
Les femmes rassemblées ont rapporté qu’elles bénéficiaient d’un certain soutien de la part de l’organisation de défense des droits humains « Reach Out ». L’ONG camerounaise soutient les femmes et les enfants dans les zones de conflit et a également soutenu les veuves de « Las Vegas ».
Mais depuis décembre 2024, « Reach Out » a été suspendu par le gouvernement et toutes les activités sont au point mort. L’ONG est accusée de flux financiers illégaux et de financement du terrorisme : toute personne active dans les régions anglophones est rapidement soupçonnée.
Kerin Ngwa et les veuves de « Las Vegas » doivent désormais constater par elles-mêmes comment elles s’entendent. « Notre plus gros problème est que nous vivons dans l’eau, mais nous n’avons toujours pas d’eau potable », dit-elle en désignant la zone marécageuse à côté du chemin. Vous pouvez voir une cabane en bois – les latrines – qui mène directement aux douves. On ne peut pas se débarrasser du choléra et du paludisme avec de l’eau polluée.
Peur des élections et de ce qui pourrait suivre
Aux inquiétudes concernant les frais de scolarité, la santé de leurs enfants ou la manière de garder l’eau marécageuse hors des cabanes en bois, s’ajoute désormais un autre problème : l’élection présidentielle du 12 octobre au Cameroun. « La terre va trembler », prédit Kerin Ngwa et s’inquiète de ce qui va se passer ce jour-là. Douala est connue comme un bastion de l’opposition. Les forces de sécurité prendront probablement des mesures sévères si elles ont des raisons de le faire.
Personne de « Las Vegas » ne quittera probablement les lieux ce jour-là. Pas même pour voter. « Cela ne nous regarde pas », a déclaré à l’unanimité le groupe des femmes. « Que l’on vote ou pas, la question est plutôt : qu’allons-nous manger ? »
MISE À JOUR: Le lendemain du scrutin, l’un des habitants a confirmé que personne n’avait quitté Las Vegas pour voter. Voter là-bas n’était pas une option : Las Vegas est un quartier informel où les gens ne sont pas inscrits, et vous ne pouvez obtenir une carte de vote que là où vous êtes inscrit.