Poils d’animaux examinés
Les loutres de mer sont des nageuses agiles et passent une grande partie de leur vie dans l’eau. Mais qu’arrive-t-il aux animaux lorsque leur fourrure est contaminée par du pétrole ? Des scientifiques américains examinent des morceaux de fourrure d’animaux morts et trouvent des réponses troublantes.
Si du pétrole s’échappe des plates-formes pétrolières dans la mer, cela peut mettre en danger la vie des loutres de mer. Dans une étude, des chercheurs américains ont découvert que l’huile contenue dans la fourrure des animaux réduit la flottabilité d’environ 55 pour cent, ce qui rend difficile pour les animaux de rester à flot. Même si la fourrure est lavée, son état d’origine ne peut pas être facilement restauré, écrivent-ils dans la revue « Journal of Experimental Biology ».
Loutres de mer de Californie (Enhydra lutris nereis) passent la majeure partie de leur vie dans la mer, où ils flottent à la surface pour se reposer, manger ou se lisser. Leur fourrure, dans laquelle l’air est emprisonné, leur confère une flottabilité extrêmement élevée, comme l’écrivent les chercheurs dirigés par Kate Riordan de l’Université polytechnique d’État de Californie à San Luis Obispo.
Fourrure dense pour plus de chaleur et de flottabilité
La loutre de mer est le seul mammifère marin qui ne possède pas d’épaisse couche de graisse sous-cutanée. Au lieu de cela, les animaux ont besoin de leur fourrure épaisse et hydrofuge pour rester au chaud, et leur métabolisme très élevé les y aide également. Une loutre de mer doit consommer chaque jour 20 à 30 pour cent de sa masse corporelle en nourriture pour répondre à ses besoins énergétiques. Les animaux ont également besoin de beaucoup d’énergie pour chasser : en raison de leur flottabilité élevée et de leur style de nage inefficace, la plongée est pénible pour les loutres, écrivent les chercheurs.
Comme l’explique le Département américain de la pêche, de la faune et de l’habitat, la contamination de la fourrure des loutres de mer par des substances huileuses peut être mortelle pour les animaux en détruisant les propriétés isolantes de la fourrure et en provoquant l’hypothermie des loutres. L’équipe de Riordan voulait savoir dans quelle mesure le pétrole affecte les animaux car il réduit la flottabilité de l’eau.
Les chercheurs ont reçu 37 morceaux de fourrure de loutre de mer morte d’une autorité californienne. Ceux-ci ont été examinés dans trois conditions : non traités, frottés avec de l’huile et lavés avec un détergent.
Les fourrures provenaient de nouveau-nés (âgés de moins d’un mois), de petits chiots (âgés d’un à deux mois), de grands chiots (âgés de trois à cinq mois), de jeunes animaux (âgés de six mois à un an) et d’adultes (âgés de un à trois mois). ans) et les animaux adultes (de quatre à neuf ans).
La flottabilité de la fourrure a été donnée comme N. Alors que les fourrures non traitées mesurant 25 centimètres carrés avaient une force de flottabilité d’environ 0,3 N, les fourrures huilées n’avaient que 0,145 N, soit environ 55 % de moins. Après le lavage, la flottabilité s’est améliorée, mais seulement à 0,197 N, soit toujours près de 40 % de moins que la fourrure d’origine.
Les jeunes loutres ont une flottabilité différente
Les chercheurs ont porté une attention particulière à la fourrure des très jeunes loutres de mer. Il est très duveteux et on soupçonne depuis longtemps qu’il a une flottabilité encore plus grande que celle des animaux adultes. « Cependant, la flottabilité de la fourrure natale de la loutre de mer n’a jamais été mesurée empiriquement. »
L’expérience a montré que tous les morceaux de fourrure offraient une flottabilité similaire, quel que soit l’âge des animaux – probablement parce qu’une quantité d’air similaire était emprisonnée partout, comme le pensent les chercheurs. « Cependant, nous avons pu détecter des différences entre les classes d’âge lorsque nous avons extrapolé la force de flottabilité pour l’ensemble de l’animal et pris en compte la taille du corps. » Étant donné que les animaux plus petits ont une surface relativement plus grande, les jeunes animaux ont une quantité de fourrure relativement importante et donc plus de flottabilité, presque deux fois plus.
L’huile dans la fourrure a le plus grand effet sur les chiots
« Un jeune animal doit nager seul à la surface de l’eau lorsque la mère part pour de courtes incursions ; dans ce cas, la flottabilité du jeune animal est particulièrement importante », précise l’étude. Lorsque les jeunes loutres de mer avaient environ cinq semaines, elles ont essayé de plonger, mais n’y sont parvenues qu’au bout d’une dizaine de semaines. Si la fourrure d’un louveteau est contaminée par du pétrole, le changement de flottabilité est particulièrement important.
Les auteurs soulignent qu’ils ont uniquement examiné la fourrure en laboratoire et non la flottabilité réelle des loutres vivantes. Il se pourrait également que les animaux puissent restaurer la pleine fonctionnalité de leur fourrure grâce au toilettage après que l’huile ait été lavée.
« Une marée noire telle qu’une marée noire représente actuellement la plus grande menace anthropomorphique pour la loutre de mer en Californie », explique l’auteur principal Riordan. Il existe plusieurs plates-formes pétrolières au large des côtes. Mais s’il en était ainsi, de nombreuses organisations et des milliers de bénévoles sauraient comment aider les animaux sauvages.