Poutine provoque avec une visiteDe quoi s’agit-il du conflit des îles Kouriles entre la Russie et le Japon ?
Pour la première fois, le chef du Kremlin, Poutine, se rend dans les îles Kouriles, qui appartiennent de facto à la Russie mais sont également revendiquées par le Japon. Tokyo réagit avec indignation. Le conflit autour de l’archipel couve depuis des décennies. Mais à qui appartiennent réellement les îles ? Et sur quoi porte réellement le conflit ? Questions et réponses.
Le chef du Kremlin, Vladimir Poutine, s’est rendu pour la première fois dans le sud des îles Kouriles, un archipel revendiqué par la Russie et le Japon. A Tokyo, cette visite est perçue comme une provocation, d’autant qu’elle intervient à un moment où les relations entre les deux pays sont au plus bas en raison de la guerre d’agression de la Russie contre l’Ukraine. Le différend sur les îles Kouriles semblait sur le point d’être résolu peu avant l’invasion, mais il a repris de plus belle.
Selon le Kremlin, Poutine a visité une usine de poisson, un hôpital et une école sur l’île d’Iturup, la plus grande des îles contestées. Le gouvernement japonais a déposé une « vive protestation ». Le ministre des Affaires étrangères Toshimitsu Motegi a déclaré que les îles étaient « un territoire japonais à la fois historiquement et selon le droit international ».
De quoi s’agit-il réellement ? Un aperçu.
Au fait, que sont les îles Kouriles ?
Les îles Kouriles sont une chaîne d’îles longue d’environ 1 200 kilomètres située dans le Pacifique Nord, entre la péninsule russe du Kamtchatka et l’île japonaise d’Hokkaido. Cela comprend plus de 30 grandes îles et de nombreux petits rochers. La nature est à peine touchée, il existe de nombreux volcans actifs et le climat est rude. Au total, moins de 20 000 personnes y vivent.
Officiellement, les îles appartiennent à la Russie, et la communauté internationale le reconnaît également. Cependant, Tokyo revendique les quatre îles les plus méridionales – au Japon, elles sont appelées les « Territoires du Nord » – et les considère comme un territoire japonais illégalement occupé par la Russie. Poutine a visité la plus grande d’entre elles, Iturup, qui compte environ 7 500 habitants.
À qui appartenaient les îles en premier ?
C’est là qu’habitaient à l’origine les Aïnous, un peuple qui fut le premier à s’installer sur les principales îles japonaises. À partir du milieu du XVIIe siècle, les Russes et les Japonais ont commencé à développer les îles. En 1855, les empires russe et japonais divisent officiellement pour la première fois les îles Kouriles et l’île de Sakhaline, plus à l’est. En 1875, la Russie cède toutes les îles Kouriles au Japon en échange de Sakhaline. Après la guerre russo-japonaise de 1904/05, que la Russie a perdue, le sud de Sakhaline a été ajouté.
Comment les îles Kouriles sont-elles arrivées en Russie ?
Cela ne s’est produit que pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle le Japon a combattu aux côtés de l’Allemagne nazie. Lors de la conférence de Yalta en février 1945, les Alliés promirent à l’Union soviétique les îles Kouriles et le sud de Sakhaline si elle entrait en guerre contre le Japon. L’Armée rouge a attaqué le Japon le 9 août – le jour où les États-Unis ont largué la bombe atomique sur Nagasaki – et a occupé les îles jusqu’au début septembre. Environ 17 000 Japonais ont ensuite dû quitter leur pays.
En 1951, le Japon a signé le traité de paix de San Francisco selon lequel il perdrait les îles Kouriles et le sud de Sakhaline. Cependant, le traité n’a jamais stipulé de limites géographiques claires quant à ce qui constituait exactement les « îles Kouriles » – et les participants à la conférence de l’époque ont tacitement accepté la position du Japon selon laquelle les quatre îles aujourd’hui contestées n’en faisaient pas partie du tout. Les États-Unis l’ont explicitement confirmé dans une note adressée à l’Union soviétique en 1957 : le terme « îles Kouriles » à Yalta et à San Francisco n’incluait pas Habomai, Shikotan, Kunashir et Iturup. C’est précisément pour cette raison que le Japon ne parle délibérément pas encore aujourd’hui des « îles Kouriles du Sud », mais plutôt des « territoires du Nord » – pour indiquer clairement linguistiquement qu’à son avis, il s’agit de quelque chose de différent des îles Kouriles, qu’il a cédées en 1951.
Cependant, l’Union soviétique n’a pas signé le Traité de San Francisco, car celui-ci ne stipulait pas ses revendications sur les îles. En 1956, les deux pays ont convenu d’une déclaration commune : l’URSS a promis de restituer deux des quatre îles contestées (Shikotan et Habomai) dès qu’un véritable traité de paix serait signé. Ce traité n’existe toujours pas aujourd’hui car le Japon a depuis réclamé le retour des quatre îles.
Pourquoi ce sujet est-il si important pour le Japon ?
Pendant longtemps, presque personne au Japon ne s’est intéressé aux îles. Cela a changé dans les années 1970, lorsque le parti au pouvoir a utilisé cette question dans ses luttes de pouvoir politiques intérieures contre l’opposition. Il existe même une « Journée des Territoires du Nord » officielle depuis 1981. Aujourd’hui, l’exigence de restitution fait partie intégrante de l’identité japonaise et les compromis sont par conséquent impopulaires. Des enquêtes montrent que seule une petite minorité de Japonais serait prête à se contenter de la restitution de seulement deux îles, comme le stipulait la déclaration de 1956.
Et pourquoi la Russie ne veut-elle absolument pas abandonner les îles ?
Les îles Kouriles revêtent une importance stratégique pour la Russie : elles entourent la mer d’Okhotsk, où sont stationnés des sous-marins nucléaires russes – théoriquement capables d’attaquer la côte ouest des États-Unis. Un retrait permettrait aux navires de guerre étrangers, notamment américains, d’entrer plus facilement dans cette mer protégée. Dans cette optique, la Russie a également stationné depuis 2016 des armes tangibles sur les îles : des systèmes de missiles côtiers de type « Bastion » (missiles antinavires d’une portée allant jusqu’à 500 kilomètres) à Iturup et « Bal » à Kunashir, des positions sur d’autres îles ont ensuite été ajoutées. On craint également que le Japon n’autorise des bases militaires américaines sur les îles.
Mais c’est aussi une question de principe : il est difficilement concevable que la Russie, qui est le plus grand pays du monde en termes de superficie et possède d’immenses territoires et mène depuis des années une guerre contre l’Ukraine pour gagner des territoires supplémentaires, céderait volontairement des terres à un autre État. D’autant plus que, aux yeux de la Russie, le Japon est l’un des Etats du camp occidental et donc l’un des opposants politiques de Moscou.
Quelle est la situation aujourd’hui ?
Poutine n’est pas le premier président russe aux îles Kouriles. En 2010, Dmitri Medvedev a été le premier président russe en exercice à se rendre sur l’île de Kunashir, ce qui a également provoqué de vives protestations à Tokyo et le Japon a temporairement retiré son ambassadeur de Moscou.
C’est en 2018/2019 que les deux pays se sont le plus rapprochés d’une solution : lors du forum économique de Vladivostok, Poutine a suggéré au Premier ministre japonais de l’époque, Shinzo Abe, de négocier un traité de paix la même année. En janvier 2019, un accord semblait à portée de main : le Japon aurait été prêt à se contenter pour l’instant de la restitution de seulement deux îles (Shikotan et Habomai). Mais peu de temps après, le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a déclaré clairement : il n’y avait pas de négociations sur un retour, les îles appartenaient à la Russie.
Après l’attaque majeure de la Russie contre l’Ukraine en 2022, Moscou a complètement interrompu les négociations de paix avec le Japon en mars. Le ministère russe des Affaires étrangères a cité comme raison « l’attitude ouvertement hostile » du Japon en raison de ses sanctions contre la Russie. Un peu plus tard, Tokyo a officiellement qualifié les quatre îles de « illégalement occupées » par la Russie pour la première fois depuis près de 20 ans. En septembre 2022, la Russie a également mis fin unilatéralement à l’accord qui permettait aux résidents des Territoires du Nord de se rendre sans visa dans les îles Kouriles. Il ne reste aujourd’hui plus rien du rapprochement de 2018/19.
Lors de sa visite jeudi, Poutine a déclaré que les gouvernements japonais précédents avaient eu des discussions constructives sur la question des îles Kouriles, mais que Tokyo avait depuis changé de position « sans que nous le provoquions ».