Buenos Aires. Le gouvernement argentin veut confier à l'armée américaine l'expansion et la gestion future de la plus grande voie navigable du pays.
La voie navigable Paraguay/Paraná est la liaison avec l'océan Atlantique pour le Brésil, la Bolivie, le Paraguay, l'Uruguay et l'Argentine, par laquelle passe une grande partie des exportations de ces pays vers l'étranger.
Afin de répondre aux exigences d'un système de transport moderne et efficace, le fleuve, long de plus de 3 000 kilomètres, doit être dragué et fortifié à plusieurs reprises. Les ports doivent également rester à la pointe de la technologie pour s'adapter aux volumes de trafic croissants et au chargement des conteneurs.
Le président argentin Javier Milei a désormais chargé le personnel militaire du Corps of Engineers américain d'effectuer ces tâches.
L’ambassade américaine affirme qu’il s’agit de « la résilience des infrastructures maritimes », tandis que les représentants de l’opposition argentine affirment qu’il s’agit de « trahir les intérêts nationaux et la souveraineté ».
Il y a 25 ans, les cinq États voisins ont convenu de se coordonner pour préserver et étendre la voie navigable. Dans la pratique, cependant, tous les États se sont occupés des travaux en cours sur leur territoire de manière plus ou moins indépendante les uns des autres. En Argentine, c'est l'Autorité portuaire générale qui a assumé cette tâche. Jusqu'en 2021, les 1.953 kilomètres de la partie argentine de la voie navigable étaient entretenus en concession par un consortium composé de la société belge Jan de Nul et de la holding argentine Emepa SA.
Par la suite, sous le gouvernement d'Alberto Fernández, un nouvel appel d'offres a été envisagé mais n'a pas été mis en œuvre. Deux sociétés belges, dont Jan de Nul, deux néerlandaises et la Shanghai Dredging Company de la République populaire de Chine se sont montrées intéressées par le projet.
La voie navigable argentine appelée Paraná transporte 75 pour cent des produits agricoles du pays, en particulier les céréales, le soja et l'huile végétale.
La Chine est le plus grand partenaire commercial de l'Argentine après le Brésil. En Amérique latine, la Shanghai Dredging Company est active en Colombie, au Brésil et au Suriname depuis 1980. Dans son propre pays, l'entreprise est chargée d'entretenir les 2 800 kilomètres navigables du Yangtsé.
Les États-Unis ont placé la société mère de Shanghai Dredging, China Communications Construction Company (CCCC), sur leur liste de boycott. La raison invoquée était les activités du CCCC en mer de Chine méridionale, où subsistent des problèmes territoriaux non résolus entre la Chine et ses pays voisins. Cette décision a rendu plus difficile pour la société du consortium chinois de postuler pour exploiter le Paraná.
L'armée américaine du Corps of Engineers a réussi à conclure un accord avec le Paraguay sur l'entretien de la voie navigable dès 2023. Le Paraguay a fait valoir que la force américaine est également responsable de l’entretien du fleuve Mississippi.
Le projet a été critiqué par le député d'opposition Eduardo Toniolli de la province de Santa Fe, traversée par le Paraná. L'année dernière, l'Argentine a exprimé ses inquiétudes quant au déploiement de personnel militaire américain au Paraguay car, selon l'Accord de Santa Cruz de la Sierra, seul le personnel militaire des États signataires peut être impliqué dans l'exploitation de la voie navigable. En outre, le Congrès n’a pas demandé la visite et le séjour du personnel militaire étranger, comme le prévoit la loi n° 25880.
Un autre point de critique est que l'accord n'est pas encore disponible dans son intégralité.
L'ancien député Guillermo Carmona va encore plus loin dans ses critiques. « Il s'agit d'un accord avec un pays qui semble vouloir étendre son influence hémisphérique en Amérique latine et qui implique une force militaire étrangère. Il attaque clairement la souveraineté nationale de manière stratégique d'un point de vue géopolitique et économique. »