Le Kenya s’est lourdement endetté grâce à des prêts coûteux accordés par la Chine, notamment parce que Pékin n’exige pas de réformes démocratiques.
Le chemin de fer à voie standard était censé transporter 20 millions de tonnes de marchandises chaque année, à travers le Kenya, de Mombasa, sur l’océan Indien, jusqu’à Kampala, la capitale de l’Ouganda. Mais la ligne de train à écartement standard, construite par la Chine en 2014 et inaugurée en grande pompe en 2017, ne mène désormais nulle part : comme une voie morte dans un champ à l’ouest de la ville de Naivasha, à environ 350 kilomètres de la frontière avec l’Ouganda. Cela ne devrait pas rester ainsi et le président kenyan William Rutto a donc demandé à Pékin un prêt d’un milliard de dollars en novembre 2023 pour achever le projet. Car tant que le chemin de fer ne pourra pas être utilisé pour transporter le pétrole ougandais vers la mer, il subira des pertes.
La demande de prêt est audacieuse, étant donné que le Kenya a payé environ 473 millions de dollars au titre du service de la dette à Pékin au cours du seul troisième trimestre 2023, soit plus que jamais auparavant. À eux seuls, les paiements d’intérêts ont doublé au cours de cette période.
La dette totale du Kenya représente 70 pour cent de sa production économique – ce que la Banque mondiale et le FMI considèrent comme « risqué ». La plupart des prêts proviennent de Chine. Le pays est depuis dix ans le premier créancier bilatéral du Kenya. Le montant total des prêts de la Chine au Kenya en 2022 était six fois supérieur à la dette due à la France, le deuxième créancier.
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En mars 2023, le Kenya devait à la Chine 6,3 milliards de dollars, soit environ les deux tiers de la dette extérieure bilatérale totale et environ un cinquième de la dette extérieure publique totale, selon le ministère des Finances.
Réforme fiscale controversée en vigueur depuis juillet 2023
« Il y a un déficit budgétaire chaque année depuis l’indépendance », explique Waithaki N. Iraqi, économiste à l’Université de Nairobi. Il y a un manque d’argent pour les dépenses courantes et pour les investissements de développement. Les prêts ont toujours été tentants. «Ils constituent souvent un moyen plus facile de réaliser des investissements que des impôts plus élevés», explique Iraqi. « Le service de la dette peut être réparti sur plusieurs générations, mais la hausse des impôts est immédiatement ressentie par les citoyens. »
Une réforme fiscale controversée est entrée en vigueur début juillet 2023. Entre autres choses, Ruto a doublé la TVA sur le carburant et a imposé une nouvelle taxe d’habitation. Le chef de l’opposition Raile Odinga a appelé à manifester ; au moins six personnes ont été tuées par la police et de nombreuses autres ont été blessées. Bien entendu, les augmentations d’impôts ont été soumises à la pression du FMI – et ont constitué ses conditions pour l’octroi de nouveaux prêts.
Présence chinoise au Kenya
En Afrique, le Kenya faisait partie du bloc occidental pendant la guerre froide et n’entretenait pas de relations particulièrement étroites avec Pékin. Cela a changé avec la crise financière de 2008. La Chine avait un excédent courant élevé – des revenus d’exportation que Pékin voulait investir à l’étranger, tandis que les pays occidentaux devaient se concentrer sur la revitalisation de leur propre économie. Dans le même temps, Pékin a encouragé les entreprises à investir à l’étranger dans le cadre de la « stratégie de sortie ». Plus de 10 000 entreprises chinoises ont répondu à l’appel et ont commencé à faire des affaires en Afrique.
Durant le premier mandat de l’ancien président kenyan Mwai Kibaki, qui a dirigé le pays de 2002 à 2013, les investissements et les prêts provenaient principalement des pays occidentaux, qui étaient également les partenaires commerciaux les plus importants. Mais après un certain temps, ils ont réduit le financement et exigé des réformes démocratiques – notamment parce que Kibaki voulait obtenir plus de pouvoir en modifiant la constitution.
La Chine, en revanche, a payé – et a promis de ne pas s’immiscer dans les affaires intérieures du pays. Cela était particulièrement intéressant pour Kibaki lors de son troisième mandat : tant l’opposition que l’Occident doutaient de sa prétendue victoire électorale en 2007. Kibaki a réprimé les manifestations avec violence.
La Chine devient de plus en plus importante pour Kibaki. Pékin n’était pas intéressé par ces allégations, mais a financé des projets de développement, tels que l’autoroute à huit voies Nairobi-Thika, que Kibaki a pu démontrer comme un succès.
Un mélange de prêts bon marché et d’opérations de troc
C’est le modèle classique du financement chinois du développement de l’Afrique, un mélange de prêts bon marché et d’accords de troc : des matières premières africaines pour des projets d’infrastructure construits à bas prix par des entreprises chinoises.
Pékin n’a pas imposé de conditions comme le FMI avec ses fameux programmes d’ajustement structurel. Et les exigences éthiques, comme celles souvent formulées par l’UE, sont également étrangères à la Chine. Les prêts de la Banque européenne d’investissement (BEI) ou de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD) sont souvent accordés à des pays comme le Kenya à des taux d’intérêt plus bas et des délais de remboursement plus longs – mais ils sont souvent soumis à des exigences de « bonne gouvernance », de respect pour les droits de l’homme et la responsabilité dans la mise en œuvre des projets. Les fonds européens sont souvent destinés à des services sociaux tels que la santé, l’éducation, la gouvernance ou la protection du climat.
C’est le cas par exemple du dernier prêt bilatéral de 45 millions d’euros accordé par l’Allemagne en octobre 2023. Il vise à aider le Kenya à passer à un approvisionnement en énergie 100 % renouvelable.
La Chine, quant à elle, finance des projets d’infrastructures rapides – la ligne ferroviaire, le port de Mombasa ou le contournement de Nairobi. Et même si les conditions des prêts européens sont relativement transparentes, les détails des prêts chinois sont toujours entourés de secret. Les journalistes ne peuvent pas les voir.
59 pour cent des recettes fiscales du Kenya sont consacrées à la dette
« Le Kenya devrait contracter des emprunts pour résoudre les problèmes concrets de ses citoyens »
Mais une chose est sûre : les prêts chinois semblent politiquement favorables à l’Afrique, mais budgétairement coûteux. Selon une étude de l’Institut de Kiel pour l’économie mondiale de mai 2023, la Chine fixe en moyenne des taux d’intérêt de 3,2 % pour les pays africains. Pour les autres créanciers publics – de la Banque mondiale au Fonds monétaire international en passant par les différents États – la moyenne n’est que de 1,1 pour cent. Les prêts allemands et français sont relativement chers, à un taux moyen de 1,7 pour cent. Le Japon, en revanche, offre les taux d’intérêt les moins chers, à seulement 0,5 pour cent.
Ainsi, aujourd’hui, le Kenya doit consacrer 59 pour cent de ses recettes fiscales au service de la dette. Ce taux a récemment augmenté de près de moitié. Il ne reste pratiquement plus d’argent pour investir dans le développement ou dans l’économie du pays, ce qui freine la croissance et laisse le pays en permanence dépendant des prêts.
« Le Kenya devrait contracter des emprunts pour résoudre des problèmes concrets de ses citoyens », estime l’économiste irakien – en matière d’éducation, d’accès à l’eau potable, de sécurité alimentaire et de santé, par exemple. « Cela renforcera également la capacité productive de l’économie, non seulement pour cette génération mais aussi pour les générations futures. »