La montée de la Chine au rang de puissance automobile mondiale est sans précédent : en août, les constructeurs automobiles de la République populaire ont exporté près de 900 000 véhicules à l’étranger, selon les chiffres publiés mardi par l’association industrielle CPCA. Cela signifie que les exportations mensuelles ont augmenté de 78 pour cent par rapport à la même période de l’année dernière. Ils représentent désormais environ un cinquième de la production annuelle de l’industrie automobile allemande.
Les constructeurs automobiles chinois n’ont cependant pas de raisons de se réjouir, car le boom des exportations s’accompagne d’un effondrement de la demande intérieure. En août, le nombre de véhicules vendus en Chine a chuté pour le onzième mois consécutif – la dernière fois, de près de 24 pour cent. L’industrie automobile montre le dilemme fondamental du modèle de croissance chinois comme à la loupe.
Retour en arrière : les organisateurs du parti à Pékin ont choisi l’électromobilité comme secteur clé il y a plus de dix ans et soutiennent massivement ce secteur depuis des années avec des subventions. Cela a attiré un grand nombre d’acteurs du marché : au plus fort du boom des voitures électriques en Chine en 2018, il y avait près de 500 constructeurs automobiles nationaux. Dans une économie de marché libre, une consolidation s’ensuivrait normalement : une vague de faillites entraînerait un rétrécissement de l’industrie.
En Chine, cependant, les gouvernements locaux maintiennent en vie les constructeurs automobiles de facto insolvables avec l’argent de l’État – également pour des raisons politiques. Parce que chaque province souhaite former ses propres champions nationaux afin de répondre aux exigences du gouvernement central de Pékin. Il en résulte une concurrence ruineuse dans laquelle les fabricants tentent de se surpasser en proposant des prix toujours plus bas.
En Chine même, les critiques des économistes se multiplient
Le problème est également ouvertement dénoncé en Chine. Le célèbre magazine économique a récemment écrit dans un commentaire très remarqué sur les « constructeurs automobiles zombies » qui alimentent le chaos des exportations du pays. Le journaliste économique Zhai Shaohui estime que l’augmentation des exportations automobiles trouve en fin de compte son origine dans un problème structurel du marché intérieur chinois. Les entreprises ne peuvent plus vendre leurs capacités excédentaires sur le marché intérieur, car les consommateurs chinois doivent conserver leur argent après des années d’incertitude économique et de stagnation des salaires.
Les constructeurs automobiles se développent donc de manière agressive sur les marchés étrangers où ils peuvent encore réaliser de bonnes marges bénéficiaires. Mais cela leur est également rendu plus difficile : le gouvernement américain a bloqué son marché pour les voitures électriques chinoises avec des tarifs douaniers élevés.
L’Europe devient ainsi une véritable bouée de sauvetage pour les entreprises de l’Empire du Milieu. En raison de la concurrence chinoise, les constructeurs automobiles allemands doivent fermer leurs usines et les fournisseurs doivent licencier la plupart de leurs effectifs.
Ce changement ne se limite pas à l’industrie automobile, mais s’observe également dans les relations commerciales en général : en août, les exportations chinoises vers l’Allemagne ont augmenté de 9,8 pour cent par rapport au même mois de l’année dernière, tandis que les importations en provenance d’Allemagne ont diminué de 9,7 pour cent. Si l’on compare le premier semestre 2021 avec le premier semestre 2026, le déficit commercial allemand avec la Chine a plus que quintuplé – pour atteindre actuellement environ 64 milliards de dollars.
Une solution durable nécessiterait des réformes globales
Pékin lui-même reconnaît désormais que l’hyperconcurrence devient un problème. Le 1er septembre, le ministère du Commerce a publié des « Lignes directrices pour la conduite et la conformité des constructeurs automobiles chinois à l’étranger en matière de concurrence ». Entre autres choses, il appelle les entreprises à ne pas nuire à la réputation des marques chinoises sur les marchés étrangers avec des remises agressives, des publicités trompeuses ou un manque de précautions de sécurité.
La direction du parti tente de freiner les excès qu’elle a alimentés avec sa politique industrielle. Toutefois, une solution durable nécessiterait une restructuration du modèle de croissance chinois. Les économistes Sander Tordoir et Brad Setser ont récemment expliqué à quoi cela pourrait ressembler dans leur article « China Shock 2.0 » : si la Chine réévaluait sa monnaie artificiellement basse, étendait son État-providence et renforçait les ménages privés avec un plan de relance économique, cela stimulerait la consommation et générerait une nouvelle croissance économique à long terme. Dans le même temps, la dépendance à l’égard des exportations diminuerait.
Mais du point de vue du gouvernement chinois, cela signifie également renoncer au contrôle de sa propre économie. Pour Pékin, la capacité industrielle et le contrôle des chaînes d’approvisionnement clés – de l’e-mobilité à la robotique en passant par l’intelligence artificielle – ne sont pas seulement une question de croissance, mais sont essentiels à la sécurité nationale. Et Xi Jinping considère la puissance industrielle de la Chine comme un atout stratégique, notamment dans la concurrence systémique avec les États-Unis.