Rapide et silencieux
La NASA dévoile un avion supersonique sans flèche
30 mètres de long et une envergure de dix mètres : la NASA veut entrer dans l’histoire du vol avec le nouveau jet supersonique. On dit que le « X-59 » est une étape vers le vol supersonique commercial. Les vols de ce type ont jusqu’à présent été interdits aux États-Unis en raison de leur bruit – cela pourrait désormais changer.
L’agence spatiale américaine NASA a présenté pour la première fois au public son nouvel avion supersonique « X-59 ». L’avion, long d’environ 30 mètres et pointé vers l’avant avec une envergure d’une dizaine de mètres, a été présenté sur un site appartenant à l’entreprise de défense Lockheed Martin dans l’État américain de Californie, comme le montrent des images en direct de la NASA. L’avion est au cœur de la mission « Quesst » (Quiet SuperSonic Technology) de la NASA.
Les premiers essais en vol sont prévus au cours de l’année dans certaines régions des États-Unis, au cours desquels d’autres données seront collectées. Le « X-59 » constitue « un pas en avant d’environ 30 mètres sur un chemin entamé il y a plusieurs décennies vers un vol supersonique commercial durable », a déclaré Bob Pearce, directeur de la NASA. La vice-présidente de la NASA, Pam Melroy, a qualifié l’avion de « un autre joyau de la couronne de la NASA ».
La particularité du « X-59 » : l’appareil doit pouvoir voler sans bruit supersonique. En vol supersonique, la vitesse est supérieure à la vitesse du son dans la zone autour de l’avion. Si un avion franchit le mur du son dans les airs, il y a un bruit très fort. On ne l’entend pas seulement une fois, mais on le crée constamment. Tant que l’avion vole à des vitesses supersoniques, certaines ondes sonores sont créées qui se déplacent le long de sa route à la même vitesse que l’avion et peuvent être entendues. Entre autres choses, parce que cela inquiète et dérange de nombreuses personnes, la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a interdit jusqu’à nouvel ordre tous les vols civils supersoniques au-dessus des États-Unis.
Le « X-59 » est censé voler à une altitude d’environ 16 kilomètres à une vitesse d’environ 1 500 kilomètres par heure – et au lieu d’une forte détonation, il ne produit qu’un bruit aussi fort qu’une portière de voiture qui claque. Lockheed Martin a reçu environ 250 millions de dollars (environ 230 millions d’euros) de la NASA pour développer l’avion. La dernière fois qu’il y a eu des vols supersoniques réguliers, c’était il y a environ 20 ans avec le légendaire Concorde entre Paris, Londres et New York. Après un accident à Paris ayant fait plus de 100 morts en 2000, les opérations ont été arrêtées en 2003 en raison de pertes élevées. Outre la NASA et Lockheed Martin, d’autres sociétés travaillent actuellement au retour des avions supersoniques.