Transmission entre espèces : les chats et les ratons laveurs sont également infectés par le H5N1 provenant des vaches

Autres preuves d’un saut d’espèce

Le virus de la grippe aviaire se propage depuis des mois dans les troupeaux de vaches et les élevages de poulets aux États-Unis. Une équipe de recherche teste désormais d’autres mammifères vivant dans ces fermes et découvre que les chats et les ratons laveurs sont également infectés par le H5N1.

Selon les chercheurs, le virus de la grippe aviaire H5N1 se transmet très probablement des vaches aux chats et aux ratons laveurs. Avec leur étude, ils apportent une preuve supplémentaire de la transmission des virus d’une espèce de mammifère à une autre. Les scientifiques craignent désormais que de nouvelles mutations ne rendent le virus plus dangereux pour l’homme. L’étude menée par l’équipe dirigée par Diego Diel de l’Université Cornell d’Ithaque a été publiée dans la revue « Nature ».

« C’est l’une des premières fois que nous observons des preuves d’une transmission efficace et durable de mammifère à mammifère de la grippe aviaire hautement pathogène H5N1 », explique Diel. Les séquences génomiques des virus obtenues à partir de vaches laitières, d’oiseaux, de chats domestiques et d’un raton laveur provenant de fermes affectées indiquent une transmission entre espèces animales, écrit l’équipe.

Le risque de transmission interhumaine reste faible : « Le séquençage de l’ensemble du génome du virus n’a révélé aucune mutation du virus qui permettrait d’améliorer la transférabilité du H5N1 à l’homme », explique Diel. Cependant, les données ont clairement montré une transmission de mammifère à mammifère, « ce qui est préoccupant car le virus peut s’adapter chez les mammifères ».

Transport du virus par vache à travers les États-Unis

Originaire d’Asie du Sud-Est, une variante très contagieuse de la grippe aviaire s’est propagée dans le monde entier à partir de 2005, d’abord chez les oiseaux sauvages et les volailles d’élevage, puis également chez les mammifères. Diel et ses collègues ont maintenant examiné les virus et les animaux de neuf fermes américaines qui avaient signalé des maladies chez des vaches laitières en 2024. Les vaches infectées par le H5N1 mangeaient moins, avaient des écoulements de mucus nasal, des selles altérées et produisaient moins de lait.

Cinq de ces fermes se trouvent au Texas, deux dans l’État voisin du Nouveau-Mexique, une dans le Kansas voisin et une dans la lointaine Ohio. Le 8 mars 2024, 42 vaches laitières apparemment en bonne santé ont été transportées du Texas vers une ferme de l’Ohio. Cinq jours plus tard, des symptômes de maladie sont apparus chez les bovins de la ferme d’origine, et douze jours plus tard également chez les vaches de la ferme de l’Ohio. « Ces résultats indiquent une transmission de la grippe aviaire hautement pathogène H5N1 entre vaches infectées de manière subclinique », écrit l’équipe de Diel, qui a également analysé les virus.

Des études ont montré qu’il y avait moins de virus dans le mucus nasal et le sang des vaches, mais un nombre très élevé dans le lait. Les chercheurs ont découvert que les virus H5N1 de génotype B3.13 peuvent se multiplier dans certaines cellules des glandes mammaires. Cela prouve une fois de plus qu’en plus de l’infection par les voies respiratoires, l’infection peut également se produire par le lait et les mamelles, par exemple par des machines à traire qui ne sont pas suffisamment nettoyées. Cela concorde avec le fait que les chats morts étaient nourris au lait cru dans plusieurs fermes examinées. Le raton laveur mort dans une ferme aurait également pu boire ce lait.

Les analyses génétiques révèlent le développement de virus

Sur la base de ces découvertes et d’autres, notamment grâce à des études génétiques, les chercheurs décrivent cette séquence d’événements : Le génotype B3.13 s’est développé chez un animal hôte inconnu. Il a été détecté pour la première fois chez une oie du Wyoming, un faucon pèlerin en Californie et une mouffette au Nouveau-Mexique début 2024. Un autre animal hôte inconnu, peut-être un oiseau sauvage, a ensuite transmis le virus aux vaches, par l’intermédiaire desquelles il a ensuite trouvé d’autres hôtes, outre des chats et un raton laveur, des pigeons et d’autres oiseaux.

Aux États-Unis, les onze cas de grippe aviaire chez l’homme depuis avril 2022 ont jusqu’à présent été bénins et accompagnés de symptômes légers. Les personnes touchées travaillaient dans des élevages de volailles et de bovins et ont probablement été infectées directement par les animaux. Les chercheurs craignent désormais que le virus continue de s’adapter, augmentant potentiellement son pouvoir infectieux et sa transmissibilité à d’autres espèces, y compris les humains.