Le gouvernement uruguayen prévoit un projet d’un million de dollars pour construire l’usine de traitement des eaux d’Arazatí à San José, appelé Proyecto Neptuno. Le système est destiné à filtrer et purifier l’eau salée du bassin du Río de la Plata. Le projet pourrait contribuer à éviter une nouvelle pénurie d’eau potable comme celle de mai 2023. Cependant, les critiques émettent des doutes quant à l’efficacité et aux détails de la planification.
En août 2023, Montevideo poussa un soupir de soulagement. La crise de l’eau, qui a contraint les Uruguayens à vivre sans eau potable pendant trois mois, est pour le moment terminée. Après des pluies prolongées, le réservoir d’eau de Canelón Grande s’est rempli d’eau fraîche, rendant l’eau du robinet à nouveau potable. Un soulagement pour les près de deux millions d’habitants de la région métropolitaine de Montevideo.
Le pays et le gouvernement sont désormais confrontés à la question de savoir comment éviter une nouvelle pénurie d’eau de cette ampleur. Étant donné que l’ensemble de la région métropolitaine dépend presque entièrement du réservoir d’eau unique de Canelón Grande, le gouvernement uruguayen a reconnu au fil des années qu’il devait étendre ses infrastructures d’eau. Avant même la crise de l’eau, un nouveau projet d’infrastructure hydraulique avait été approuvé par le Congrès : le Proyecto Neptuno, une usine de dessalement et de filtration, vise à rendre potable l’eau du bassin du Río de la Plata. En décembre 2022, le gouvernement de centre droit de Luis Lacalle Pou a dévoilé le projet privé, estimé à environ 400 millions de dollars.
Le précédent gouvernement de gauche avait déjà prévu en 2020 un projet de traitement de l’eau du ruisseau Casupá, d’un coût d’environ 200 millions de dollars seulement, que la station d’eau nationale OSE aurait été chargée de construire. Le gouvernement de Lacalle Pou s’est étonnamment opposé à ces projets lors d’un vote en novembre 2022 et s’est prononcé en faveur du Proyecto Neptuno, qui doit désormais être mis en œuvre par des entreprises privées en 2024.
La constitution uruguayenne garantit à ses habitants le droit à l’eau potable. Mais après des mois de sécheresse, l’État n’était plus en mesure de garantir ce droit légal l’hiver dernier. Le niveau du réservoir d’eau de Canelón Grande étant tombé à dix centimètres, l’OSE a dû introduire de l’eau salée dans les conduites d’eau potable pour maintenir la pression de l’eau. Sinon, le système de canalisations se serait effondré. Le gouvernement a été contraint de subventionner l’eau en bouteille parce que l’eau du robinet contenait des niveaux tellement élevés de sel et de polluants qu’elle était impropre à la consommation humaine.
Ces dépenses supplémentaires pour l’eau potable quotidienne ont porté un coup dur au portefeuille, en particulier pour les Uruguayens à faibles revenus. De nombreuses manifestations ont eu lieu dans la capitale et les quartiers ruraux ont tenté de forer des puits improvisés de leur propre initiative.
Les critiques doutent que le Proyecto Neptuno résoudra le problème de la pénurie d’eau. Lors d’une audience au Congrès début septembre de l’année dernière, l’opposition a posé plus de 80 questions à la Commission de planification. Il est devenu évident que le financement final et de nombreux détails de la planification du projet n’avaient pas été clarifiés.
Le député Felipe Carballo de l’alliance de gauche Frente Amplio a souligné des irrégularités dans l’appel d’offres du projet. Certaines réglementations ont été modifiées pour favoriser certaines entreprises. Une entreprise privée doit être engagée pour entretenir l’installation, ce qui implique des coûts élevés qui devront être financés avec l’argent des contribuables. La question reste de savoir pourquoi le gouvernement a opté pour ce projet coûteux malgré une alternative moins coûteuse. L’opposition soupçonne que certaines entreprises bénéficieraient notamment de la sous-traitance du projet à des acteurs privés.
Les dépenses en eau potable ont représenté une lourde réduction pour les Uruguayens à faibles revenus.
L’organisation environnementale Amigos de la Tierra (Amis de la Terre) critique également le fait que la privatisation du traitement de l’eau porte atteinte au droit à l’eau potable. De plus, l’eau du Río de la Plata est de mauvaise qualité et fortement contaminée par des agrotoxines provenant du cours du fleuve qui traverse le Brésil, le Paraguay et l’Argentine. La métropole de Buenos Aires rejette désormais elle aussi ses eaux usées dans le fleuve. Amigos de la Tierra a donc déposé une plainte administrative. Des doutes subsistent également sur les détails techniques du projet. La concentration de sel dans le Río de la Plata est souvent particulièrement élevée, surtout en été, lorsqu’il faut s’attendre à des périodes de sécheresse. Selon Edgardo Ortuño, directeur de l’OSE, le système ne parvient plus à filtrer l’eau de manière adéquate.
Depuis la crise, la question de l’eau est devenue très politisée. De nombreux Uruguayens considèrent la politique actuelle en matière d’utilisation de l’eau d’un œil critique. En Uruguay, qui est en réalité riche en eau, les appels se font de plus en plus forts en faveur d’une réduction des concessions pour certains secteurs de l’économie à forte consommation d’eau. Par exemple, l’agriculture, en particulier les industries de la viande et de la pâte à papier, qui représentent plus de 60 pour cent des exportations économiques, sont responsables de la consommation de 86 pour cent des eaux de surface. Dans la plupart des cas, les entreprises ne paient aucun frais pour son utilisation.
Le sociologue uruguayen Daniel Pena décrit le problème de l’eau en Uruguay comme « l’expression d’un pillage légal au profit du marché ». « C’est l’expression d’un partenariat entre des entreprises multinationales et différents gouvernements qui fournissent systématiquement aux entreprises des biens communs essentiels à la vie. Cela se produit généralement dans le cadre de contrats conclus à huis clos et grâce à des facilitations telles que des zones de libre-échange et/ ou des infrastructures sur mesure construites grâce à une dette extérieure accrue.
Les manifestations de juin dernier déclamaient : « No es sequía, es saqueo » − Ce n’est pas la sécheresse, c’est le pillage.
L’article est paru dans le numéro 595 du Latin America News.