Caracas possède deux artères connues sous le nom de « Cotas » : Cota Mil, également appelée Avenue Boyacá, qui s’étend d’est en ouest le long de la limite nord de la capitale le long du parc national Waraira Repano, et la Cota 905, ou Avenue Guzmán Blanco, qui s’étend vers le sud. Dans les deux cas, le nom fait référence à leur hauteur au-dessus du niveau de la mer.
La Cota 905 a été inaugurée en 1953 par Marcos Pérez Jiménez. Des années plus tard, des familles vénézuéliennes ont commencé à établir des établissements informels dans la région. À la fin des années 1970, elles étaient devenues une zone urbaine complexe dont l’accessibilité difficile l’isolait quelque peu du reste de la ville.
Entre 2014 et 2021, des bandes armées ont pris le contrôle de la zone urbaine, en faisant le quartier le plus dangereux de la ville, terrorisant 300 000 habitants et empêchant même les éboueurs de s’y aventurer. Chaque jour, nous entendons parler d’affrontements avec la police ou encore d’un « territoire occupé » s’étendant aux quartiers voisins.
Au cours de ces années, le gouvernement a alterné entre tentatives de négociation avec les gangs – dans le but de transformer le quartier en « zone de paix » – et répression « dure » de la criminalité. Des opérations de police ont eu lieu dans le cadre de ce qu’on appelle l’Operación Liberación del Pueblo (Opération Libération du Peuple, OLP), suivies de raids de l’unité spéciale FAES. Enfin, l’opération à grande échelle Gran Cacique Indio Guaicaipuro a été lancée en 2021, mettant en place 34 postes de contrôle dans ce qui semble être une invasion du territoire ennemi par les forces de sécurité.
Même si personne n’a remis en question la nécessité pour le gouvernement de reprendre le contrôle de Cota 905, l’Opération Cacique Guaicaipuro a suscité de vives critiques à l’encontre des actions de la police, notamment l’arrestation de dizaines de jeunes qui se sont révélés par la suite n’avoir aucun lien avec des bandes criminelles. Le leader du quartier, Carlos Luis Revete, également connu sous le nom de « El Koki », a échappé à l’opération mais a été tué dans une fusillade près de Caracas quelques mois plus tard.
Depuis, les habitants de la région ont constaté une baisse de la criminalité et du trafic de drogue. Cependant, ils se plaignent qu’à la suite de son intervention, le gouvernement devrait également répondre à d’autres besoins fondamentaux : nettoyer les rues, améliorer les services publics, enlever les toits endommagés, développer des espaces décents pour l’éducation, la culture, les sports et les loisirs et créer des emplois locaux. Il s’agissait avant tout d’éliminer la stigmatisation après toutes ces années et de faire comprendre aux gens que la Cota 905 produit bien plus que de simples criminels.
Et pourtant, au Venezuela, les communautés organisées reviennent toujours au premier plan lorsque l’État recule. Une initiative dont j’ai pu prendre connaissance est la visite culturelle organisée par la communauté, « La tournée Cota 905 : mille histoires, plus d’une centaine de peintures murales, une route », qui transforme le quartier en une galerie d’art à ciel ouvert.
Ce projet a été créé par Jefferson Cárdenas, un jeune homme connu sous le nom de « Gorra » qui a passé plusieurs années en prison pour vol et possession d’armes jusqu’à ce qu’un autre groupe lui vienne en aide : Free Convict, un groupe de hip-hop vénézuélien composé d’anciens prisonniers et prisonniers qui utilisent la musique comme outil de réinsertion sociale et de développement personnel. En fait, beaucoup de ces rappeurs l’ont rejoint dans cette nouvelle initiative sociale.
Jefferson a rassemblé quelques voisins et a commencé à sortir les poubelles, à débroussailler, à balayer et à installer des ampoules. Petit à petit, d’autres voisins ont également fait don de petites quantités de ciment ou de peinture qu’ils avaient en stock chez eux. Certains voisins actuellement à l’étranger ont également apporté leur contribution. Tout comme certains propriétaires de petits commerces de quartier, du propriétaire d’une épicerie vieille de 30 ans qui est une institution du quartier à des endroits plus récents comme une pizzeria (que je recommande vivement !) et une boulangerie. Parallèlement, les graffeurs et muralistes ont également décidé de rendre leurs œuvres gratuites.
Au début de la visite, il faut un certain effort pour gravir une interminable série d’escaliers peints qui témoignent de la créativité urbaine. Puis on découvre des peintures murales sur les murs et les façades des maisons au milieu des rues sinueuses. Plus d’une douzaine d’artistes et de collectifs ont contribué à plus de 100 œuvres d’art.
Le mot clé est l’auto-organisation. L’initiative s’est appuyée sur les organisations de base du quartier et a contribué à les réactiver.
Cependant, la visite ne consiste pas seulement à profiter de la vue. Les visiteurs seront accompagnés par des historiens locaux et il y aura des concerts spontanés, des pièces de théâtre de sensibilisation, des jeux traditionnels, de la cuisine locale et des souvenirs avec des messages positifs sur Cota 905 à vendre. Compte tenu de son succès, les organisateurs envisagent de proposer à l’avenir des visites au lever et au coucher du soleil.
Le gouvernement vénézuélien, qui a lancé diverses initiatives dans la Cota 905 ces dernières années mais sans grande continuité, a reconnu le succès de la tournée. Le ministère du Tourisme l’a officiellement reconnu et même des groupes de touristes étrangers sont venus y faire l’expérience.
L’équipe de Jefferson a contribué à redéfinir la zone Cota 905. Artistes et musiciens viennent désormais ici pour tourner des clips et profiter de vues incroyables. Les photos les plus époustouflantes sont prises depuis ce qu’on appelle « l’Œil de Dieu », un lieu qui porte bien son nom et atteint une hauteur de 1 200 mètres. Autrefois utilisé par les criminels pour maintenir le contrôle de la ville, c’est aujourd’hui une attraction locale.
À ceux qui hésitent à visiter Cota 905, Jefferson dit clairement : « Je n’étais pas d’accord avec les opérations de police. Il y a eu trop d’affrontements entre les forces de sécurité et les gangs. peignez, donnez des ballons de sport et des microphones de cette façon, ils seront vus dans les médias comme un modèle et non comme une tragédie.
Le groupe, qui ne représente délibérément aucune position politique ou religieuse forte, a pour objectif de cultiver de la nourriture, de proposer des promenades à cheval et bien plus encore. «Cette montagne a été blessée», poursuit Jefferson. « Mon frère a été tué ici, mais mon fils est né ici. Nous avons de nombreuses raisons de soutenir ce quartier. J’espère que les autorités nous proposeront un vol en hélicoptère afin que nous puissions signaler d’en haut tout ce qui doit être réparé. Mais d’ici là, nous continuerons notre travail. »
L’histoire de Cota 905 n’est ni unique ni nouvelle. Les quartiers des grandes villes vénézuéliennes, notamment Caracas, ont toujours dû lutter contre leur marginalisation. Lorsque Chávez est arrivé au pouvoir, beaucoup d’entre eux sont restés marqués comme « espaces verts » sur les cartes locales, même si des centaines de milliers de familles y vivaient dans des maisons densément peuplées à flanc de colline. Et s’ils étaient classés comme espaces verts, cela signifiait qu’ils ne disposaient pas de services publics et n’étaient pas inclus dans les mesures gouvernementales.
Mais cela n’a jamais empêché les gens de s’organiser pour défendre leurs droits, résister à la violence d’État et construire ensemble un avenir. Les quartiers vénézuéliens peuvent être précaires, hostiles et violents. Mais si nous sommes prêts à les parcourir et à les écouter, nous nous rendons compte qu’ils sont aussi des lieux d’une profonde beauté et de solidarité. Le combat continue.
Jessica Dos Santos est une chroniqueuse, journaliste et professeure d’université vénézuélienne. Elle a travaillé entre autres pour RT en Español, Radio del Sur, Épale CCS, Venezuelanalysis et Investig’Action.