Miami/Bogotá. Un jury américain réuni à Miami a condamné le 10 juin la société bananière Chiquita Brands International pour avoir financé les Forces unies d’autodéfense de Colombie (Autodefensas Unidas de Colombia, AUC), un escadron de la mort paramilitaire. Chiquita doit verser 38 millions de dollars d’indemnisation aux familles de huit travailleurs colombiens assassinés dans les plantations. Il s’agit d’une première et significative victoire pour les familles des victimes des violences paramilitaires en Colombie après 17 ans de procédures judiciaires.
La décision historique du tribunal confirme que Chiquita a sciemment financé les AUC dans un but lucratif et en dépit de ses violations flagrantes des droits humains. Aux États-Unis, l’AUC a été classée parmi les organisations terroristes. En fournissant plus de 1,7 million de dollars de fonds illégaux à l’AUC entre 1997 et 2004, Chiquita a contribué à des souffrances et à des pertes indicibles dans les régions bananières colombiennes d’Urabá et de Magdalena, sur la côte caraïbe, y compris le meurtre brutal de civils innocents. La société a admis avoir versé des « paiements de protection » aux paramilitaires. Certaines des victimes des agissements de Chiquita et leurs familles sont enfin indemnisées.
L’AUC est considérée comme l’un des groupes paramilitaires de droite les plus brutaux du conflit armé colombien, responsable de loin du plus grand nombre de morts. Autrefois fondées pour combattre les guérilleros de gauche comme les FARC, les grands propriétaires fonciers et les entreprises comme Chiquita Brands en particulier ont embauché ces paramilitaires pour défendre leurs propriétés. L’État colombien et son armée ont également coopéré avec eux, ce qui a entraîné de graves violations des droits humains. Grâce à des déplacements forcés, les paramilitaires ont créé d’immenses domaines destinés à l’élevage de bétail et à des monocultures telles que la banane et l’huile de palme. Les grandes entreprises en ont profité.
Les victimes ont accueilli la décision du tribunal comme une reconnaissance de leurs souffrances et une opportunité de réparer leurs torts. Après des années de lutte, d’incertitude et de souffrance, un débat sur la justice et la réparation s’ouvre désormais.
L’organisation américaine de défense des droits humains EarthRights apporte un soutien juridique aux victimes depuis 2007. Le procès a été consolidé avec plusieurs autres procès contre Chiquita en 2008, et l’affaire a traversé plusieurs étapes avant d’arriver à ce procès. Selon EarthRights, ces huit décès ne sont que le début d’éventuelles poursuites pénales contre Chiquita. Les décès mentionnés dans la décision représentaient moins de 1% des milliers de poursuites pour meurtre intentées contre Chiquita devant les tribunaux américains.
Ce verdict est le premier dans lequel un jury américain déclare une grande entreprise américaine responsable de graves violations des droits de l’homme dans un autre pays. Le directeur d’Earthrights, Marco Simons, considère le verdict comme une étape importante pour la justice. Il envoie un message clair aux entreprises du monde entier : ceux qui profitent des violations des droits humains ne resteront pas impunis.
EarthRights a exprimé son profond respect pour le courage et la détermination des victimes dans leur quête de justice. Chiquita a annoncé qu’elle ferait appel de la décision.
Ce n’est pas la première fois que la multinationale est traduite en justice pour les mêmes accusations. En 2007, Chiquita a été reconnue coupable de transactions financières avec l’AUC et a payé une amende de 25 millions de dollars. Selon EarthRights, aucune partie de cet argent n’a été versée aux victimes des violences.
La multinationale Chiquita est issue de la tristement célèbre United Fruit Company (UFCO) en 1984. L’UFCO était une grande entreprise qui a exercé une domination économique dans plusieurs pays d’Amérique latine pendant des décennies. Elle a soutenu les gouvernements autoritaires de la région et a réussi à faire pression sur le gouvernement américain pour qu’il renverse le président démocratiquement élu du Guatemala, Jacobo Arbenz, en 1954. Il avait mené des réformes du droit du travail et des terres. Le secrétaire d’État américain de l’époque, John Foster Dulles, avait travaillé comme avocat pour l’UFCO et son frère Allen Dulles était à la tête des services secrets américains, la CIA.
Le commerce de la banane apporte d’énormes richesses. En 2022, les États-Unis ont importé pour 2,8 milliards de dollars de bananes du Guatemala, du Honduras, du Costa Rica, du Mexique, de l’Équateur et de la Colombie. Les ouvriers qui cultivent, récoltent, transportent, nettoient et empilent les bananes aspergées de cocktails de pesticides hautement toxiques ne reçoivent qu’une très petite part des revenus.
Selon Alistair Smith de l’organisation de commerce équitable Banana Link, l’industrie bananière continue de faire pression pour « accepter la réalité » dans le commerce et laisser les discounters mondiaux dicter les prix des fruits. Au lieu de cela, selon Smith, les prix que les supermarchés paient à leurs fournisseurs devraient augmenter. Ces prix devraient être suffisamment élevés pour garantir aux producteurs de bananes un salaire décent. Selon Smith, la migration vers les États-Unis et l’Espagne peut également être attribuée au manque de perspectives économiques dans les pays producteurs de bananes.