60 ans après le premier essai nucléaire : la Chine reconstruit secrètement sa base d’armes nucléaires

60 ans après le premier essai nucléaire
La Chine reconstruit secrètement une base d’armes nucléaires

Par Kevin Schulte

La Chine teste à nouveau des armes nucléaires. Le régime a renfloué un ancien site d’essais, rapporte le New York Times, citant des images satellite. Qu’est-ce que la Russie et les États-Unis ont à voir là-dedans ?

Lop Nor est une région immense, plus grande que l’Autriche. Et pas un ordinaire : le séché Un lac salé, dans le nord-ouest de la Chine, est un site d’essais d’armes nucléaires. Entre 1964 et 1996, 45 essais nucléaires aériens et souterrains ont été effectués dans cette zone aride et déserte. Ce ne sont peut-être pas les derniers, car 60 ans après le premier test, la Chine reconstruit secrètement le site d’essai.

Les travaux semblent avoir commencé depuis longtemps. Les services secrets américains suivent « la résurgence du Lop Nor depuis des années », révélait le New York Times peu après le début de l’année. Les journalistes du journal s’appuient sur des images satellite et rapportent les « indications les plus claires à ce jour » sur les nouvelles ambitions chinoises de tester à nouveau des armes nucléaires.

Le site, situé dans la province du Xinjiang, à l’extrême ouest du pays, a été modernisé depuis l’arrivée au pouvoir de Xi Jinping en Chine en 2013. Le site, qui ne comprend que « une poignée de bâtiments », est devenu un « complexe ultramoderne » pour les essais d’armes nucléaires, selon le New York Times. L’indication la plus claire est que des puits de plusieurs centaines de mètres de profondeur ont été forés. Ceux-ci peuvent intercepter les radiations mortelles produites lors d’explosions nucléaires. CNN a également rendu compte du forage du tunnel.

« Peut-être qu’ils ont besoin de faire quelque chose d’exotique »

Ce que la Chine envisage exactement de faire avec Lop Nor n’est pas clair. Les experts en armes nucléaires suggèrent dans le New York Times que ces activités indiquent une offensive de modernisation majeure visant à accroître l’efficacité des forces de missiles chinoises en croissance rapide. Il est également possible que Pékin veuille procéder à un essai nucléaire pour envoyer un signal. Pendant la guerre froide, la Chine a testé beaucoup moins d’armes nucléaires que les États-Unis et la Russie.

« Je sais que la Chine estime qu’elle est à la traîne », rapporte Terry C. Wallace dans l’article. L’ancien directeur de Los Alamos, le centre américain de recherche sur les armes nucléaires, déclare : « Ils peuvent avoir l’impression qu’ils sont tellement en retard dans leurs connaissances en matière d’essais qu’ils veulent faire quelque chose d’exotique. »

Entre 1964 et 1996, 45 essais d’armes nucléaires ont été effectués à Lop Nor. C’est nettement moins qu’aux États-Unis et en Russie : Moscou a ordonné plus de 700 essais d’explosion pendant la guerre froide, et les États-Unis ont même ordonné plus de 1 000 essais d’armes nucléaires.

Ensuite, la Conférence des Nations Unies sur le désarmement a élaboré ce qu’on appelle le Traité d’interdiction des essais d’armes nucléaires. En 1996, les essais nucléaires mondiaux ont pris fin, bien que le traité ne soit toujours pas officiellement en vigueur : huit États – dont les États-Unis et la Chine – ont ne l’a pas ratifié. Néanmoins, à l’exception de la Corée du Nord, les neuf puissances nucléaires adhèrent à l’interdiction des essais. Mais cette interruption, qui dure maintenant depuis près de 30 ans, pose des problèmes : les Etats-Unis, la Russie et la Chine aimeraient savoir si leurs armes nucléaires des années 1980 et 1990 fonctionnent toujours, a expliqué l’expert nucléaire Jeffrey Lewis sur CNN.

La Chine « ne veut pas être prise du mauvais pied »

La plupart des experts nucléaires soupçonnent la Chine de vouloir se protéger en réactivant son site d’essais, au cas où la Russie ou les États-Unis procéderaient un jour à nouveau à des essais nucléaires. Les Chinois « ne veulent pas être pris à contre-pied », déclare le physicien nucléaire Richard L. Garwin dans le New York Times.

Non seulement Pékin, mais aussi Washington et Moscou ont étendu leurs sites d’essais nucléaires à grande échelle ces dernières années. Cela est également prouvé par les images satellite prises sur le site d’essai américain dans le désert de l’État du Nevada et sur l’île polaire russe de Novaya Zemlya, dans l’Arctique.

Moscou a signé et reconnu l’interdiction des essais nucléaires, mais a retiré la ratification l’année dernière. Vladimir Poutine a justifié cette décision en affirmant que la Russie devait bénéficier des mêmes opportunités que les États-Unis. Mais il ne devrait y avoir de nouveaux tests que si Washington les met en œuvre, a expliqué le chef du Kremlin. « Nous devons nous comporter à l’image d’un miroir dans nos relations avec les Etats-Unis ».

Des essais nucléaires envisageables sous Trump

Les États-Unis ont signé le traité dans les années 1990 mais ne l’ont jamais ratifié. Le président Donald Trump a déclaré durant son mandat qu’il pouvait imaginer des essais nucléaires aux États-Unis. Les Républicains y sont toujours favorables. Ce sont également eux qui ont empêché la ratification au Sénat en 1999. Si Trump devient président pour la seconde fois, les essais nucléaires américains pourraient devenir plus probables.

Mais la simple modernisation et l’expansion des zones d’essai suffisent à provoquer des troubles dans une situation mondiale généralement difficile, analyse l’ancien général américain James Marks sur CNN. « Le défi est que nous assistons à ce potentiel de renforcement ou de modernisation des forces nucléaires à un moment de guerre entre l’une de ces puissances nucléaires avancées, la Russie et l’Ukraine. C’est le contexte qui nous concerne tous. »

Mais il n’existe toujours aucune preuve concrète d’un test imminent – ​​ni dans l’Arctique russe, ni dans le désert du Nevada, ni dans l’arrière-pays chinois.