Vague de monstre reconstituéeTsunami de 480 mètres dans le fjord de l’Alaska, populaire auprès des touristes
Un glissement de terrain en Alaska déclenche un gigantesque raz de marée qui culmine à près de 500 mètres de haut. Les chercheurs attribuent ces extrêmes naturels au changement climatique. L’augmentation du tourisme dans les régions polaires pourrait accroître les risques pour les populations.
Pour un bateau de croisière en tournée sur les glaciers, ce serait le cauchemar par excellence : après un énorme glissement de terrain dans un fjord d’Alaska, un raz-de-marée s’échoue sur près de 500 mètres sur le versant opposé. Le tsunami qui a suivi le long du fjord très sinueux rase presque à nu une île boisée à neuf kilomètres de là. Il n’y a aucun décès, bien que le fjord Tracy Arm, dans le sud de l’Alaska, soit visité par des navires de croisière plusieurs fois par jour en été.
Une équipe de recherche internationale reconstitue l’incident spectaculaire survenu en août dernier dans la revue « Science ». Les scientifiques préviennent que de tels événements deviennent plus fréquents dans l’Arctique avec le changement climatique et le retrait des glaciers.
Les tsunamis provoqués par des glissements de terrain pourraient provoquer des raz-de-marée extrêmement élevés dans les fjords, écrit le groupe dirigé par Dan Shugar de l’Université canadienne de Calgary. Depuis 1925, 27 événements ont été enregistrés au cours desquels le raz-de-marée a atteint une hauteur d’au moins 50 mètres du côté opposé de la baie. Le tsunami de 1958 dans la baie de Lituya, dans le sud de l’Alaska, est particulièrement célèbre, où la vague a balayé une crête de 530 mètres de haut en face de l’avalanche de débris.
64 millions de mètres cubes de chutes de pierres
La vague maintenant examinée n’était que légèrement plus basse à l’extrémité arrière du fjord Tracy Arm, qui borde le glacier South Sawyer. Le matin du 10 août 2025 à 5 h 26, au moins 64 millions de mètres cubes de roches ont déferlé dans le fjord depuis une hauteur pouvant atteindre 1 000 mètres lors du glissement de terrain, selon les calculs de l’équipe. Ils ont envoyé une vague jusqu’à 481 mètres sur les murs du côté opposé.
Une vague qui mesurait initialement environ 100 mètres de haut a ensuite traversé le fjord, long d’environ 50 kilomètres et large de 1,3 kilomètre et flanqué de parois abruptes, à une vitesse d’environ 70 mètres par seconde, ce qui correspond à une bonne vitesse de 250 kilomètres par heure. Sur l’île boisée de Sawyer Island, à neuf kilomètres de là, ce tsunami a rasé la plupart des arbres.
Ce matin-là, un groupe de kayakistes campaient sur Harbour Island, à 55 kilomètres de là, et s’en sortaient avec horreur : la vague, qui mesurait encore sept mètres de haut, a emporté un kayak et de gros équipements. Dans la ville de Juneau, située à environ 130 kilomètres par voie d’eau et loin de l’autre côté du fjord, le niveau de l’eau a augmenté de 40 centimètres une heure après le glissement de terrain.
Le réchauffement climatique est suspecté d’en être la cause
L’équipe de recherche attribue principalement le glissement de terrain au réchauffement climatique. Le retrait des glaciers et le dégel des zones de pergélisol déstabilisent les pentes et augmentent considérablement les risques de glissements de terrain dans tout l’Arctique. Même à l’extrémité du fjord Tracy Arm, le glacier South Sawyer a reculé sur des kilomètres au cours des dernières décennies et s’est considérablement aminci.
Dans le même temps, le tourisme dans ces régions connaît une croissance significative, tant par le biais des activités de loisirs en plein air que par le biais des bateaux de croisière. En Alaska, le nombre de passagers de navires de croisière est passé d’un million en 2016 à 1,6 million en 2025. « Bien que le tsunami de Tracy Arm n’ait causé aucun décès, l’incident met en évidence les dangers de glissements de terrain dans les zones côtières très fréquentées des régions polaires et subpolaires », écrit le groupe. Les touristes dans ces zones seraient de plus en plus menacés.
Cet événement rappelle le tsunami survenu en juin 2017 dans le fjord de Karrat, à l’ouest du Groenland : cette vague avait été déclenchée par un tremblement de terre suivi d’un glissement de terrain de 50 millions de mètres cubes de roche. La vague a atteint la colonie de Nuugaatsiaq, à environ 30 kilomètres de là, tuant quatre personnes.