Chaque matin, des curieux se rassemblent devant les cabanes en bois qui bloquent l’entrée de l’hôpital de Katwa. Construites en 2021 pour accueillir les malades du Covid-19, elles rappellent que les épidémies font désormais partie du quotidien de la ville de Butembo, à l’est du Congo, et de ses banlieues comme Katwa. Parce que maintenant, deux personnes infectées par Ebola doivent être internées et soignées ici. Mais apparemment, personne ne le sait avec certitude.
À Butembo, deuxième ville de la province orientale du Nord-Kivu avec plus d’un million d’habitants, le souvenir de la pire épidémie d’Ebola de l’histoire congolaise en 2018-2020 est encore très présent. Plus de 2 200 personnes sont mortes de cette maladie virale mortelle en République démocratique du Congo. Aujourd’hui, face à la 17e épidémie d’Ebola dans l’histoire du pays, la peur et l’incertitude refont surface. Tout le monde parle d’Ebola.
Il n’y a aucun signe d’une lutte structurée contre le virus à Butembo, et cela inquiète la population. Les autorités sanitaires semblent travailler lentement. En 2018, il existait encore un point de coordination centralisé, mais plus aujourd’hui. Les deux cas positifs à Butembo ont été détectés dans deux districts sanitaires différents ; il n’existe aucune information officielle sur la manière dont ils ont été traités ou sur la manière dont les contacts ont été retrouvés. Les autorités sanitaires se cachent derrière l’affirmation selon laquelle les hommes politiques sont responsables de la communication avec le public.
Personne ne parle aux médias, sauf peut-être de manière anonyme, par crainte de mesures punitives. « La lutte est toujours décentralisée, nous travaillons à la création de listes de contacts des personnes infectées et attendons des instructions », a déclaré mardi dernier un responsable des autorités sanitaires.
Le 15 mai, le ministère de la Santé de la République démocratique du Congo a déclaré une nouvelle épidémie d’Ebola, une maladie virale mortelle.le 17e dans l’histoire de l’État. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré une urgence sanitaire internationale deux jours plus tard et a désormais déclaré le niveau d’alerte le plus élevé pour la République démocratique du Congo.
Les premiers cas suspects ont été signalés le 5 mai dans la ville minière de Mongbwalu, province de l’Ituri. Il a fallu neuf jours pour le confirmer car il s’agit de la très rare variante Bundibugyo du virus Ebola, qui n’a pas été initialement testée. Il n’existe aucun vaccin ni remède et le taux de mortalité est particulièrement élevé.
Selon les dernières informations de lundi soir, le gouvernement congolais dénombre désormais 233 décès suspectés d’Ebola et 1 031 personnes suspectées d’être infectées par Ebola.. Les chiffres augmentent chaque jour fortement – les confirmations en laboratoire sont nettement en retard car les régions touchées sont difficiles à atteindre. Il y a également sept personnes infectées confirmées et un mort en Ouganda.
L’épidémie actuelle d’Ebola pourrait être la plus meurtrière de l’histoirea prévenu mardi l’organisation humanitaire américaine « International Rescue Committee » (IRC). La maladie était probablement passée inaperçue depuis des semaines et se propage désormais plus rapidement qu’elle ne peut être combattue.
« Action immédiate » de la communauté internationale a demandé le secrétaire général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, avant de se rendre mardi dans le pays. Il souhaite consulter le gouvernement congolais et visiter la province de l’Ituri, particulièrement touchée.
« Il y a trop peu d’informations »
Contrairement à avant, la population n’est pas engagée dans la lutte contre l’épidémie. «Je ne comprends pas», déclare la journaliste Giresse Baloki. « La communauté avait l’habitude de participer, même s’il n’y avait que quelques cas à Butembo. Peut-être que le traumatisme de 2018-2020 est toujours présent, mais il n’y a tout simplement pas assez d’informations. Vous ne savez même pas où et comment ceux qui ont été testés positifs seront traités. »
Butembo est considérée comme particulièrement vulnérable à la propagation rapide du virus. Cette ville de plusieurs millions d’habitants est le centre commercial le plus important de l’est du Congo, avec un trafic intense via l’Ouganda vers l’Afrique de l’Est. Les commerçants de la province de l’Ituri, plus au nord, où se concentre actuellement l’épidémie d’Ebola, viennent régulièrement sur les marchés de gros de Butembo pour acheter des marchandises importées. Les deux cas d’Ebola recensés dans la ville sont tous deux des voyageurs venus d’Ituri. Le cas confirmé d’Ebola à Goma, capitale provinciale du Nord-Kivu, 300 kilomètres plus au sud, capitale de la rébellion du M23, est également un voyageur venu de l’Ituri via Butembo.
Même lorsque l’on savait que le virus Ebola circulait à une telle échelle, la circulation s’est déroulée sans entrave, malgré les contrôles routiers de l’armée gouvernementale. « Il n’y a pas eu de contrôles aux barrages routiers », rapporte le chauffeur Kambale Kivoto, qui fait fréquemment la navette entre Butembo et des localités plus au sud. « Je pars régulièrement sur le parcours et rien n’est mis en place, contrairement à 2018. » Il n’y a que des appels officiels à la prudence.
Peur et résistance
Le contraste troublant entre la réponse active à Ebola en 2018 et la passivité officielle d’aujourd’hui alimente les rumeurs et la résistance. La désinformation et surtout le virus lui-même semblent circuler sans entrave. Les théories du complot et le déni d’Ebola circulent sur les réseaux sociaux. Parfois la maladie est présentée comme une invention, parfois les autorités sont accusées de la laisser délibérément se développer pour en tirer profit.
« Ils veulent gagner de l’argent avec notre sang. Cette fois, nous ne les laisserons pas s’en sortir. Nous le savons! » » dit un chauffeur de taxi-moto à Butembo. En Ituri, les hôpitaux accueillant des personnes infectées ont été menacés et attaqués.
La confiance de la population est une condition préalable essentielle à la réussite de la lutte contre la maladie. « Nous avons demandé pourquoi les mesures sont si hésitantes », poursuit l’agent de santé anonyme de Butembo. « On nous a dit qu’il n’y avait pas d’argent et que nous attendions des conseils et des financements de Kinshasa », la lointaine capitale congolaise. « Pour l’instant, nous gérerons nos structures avec l’expérience que nous avons acquise en 2018-20. »
Pendant ce temps, la société civile organisée de la région tente de prendre les choses en main. Dans une déclaration commune jeudi dernier, ces organisations civiques ont appelé la population à éviter la désinformation et ont critiqué le manque de mesures préventives contre la propagation de la maladie.
« Le Nord-Kivu est vulnérable aux cas venant de l’Ituri », déclare Richard Kirimba, vice-président de la société civile organisée de Beni – la ville située à 50 kilomètres au nord de Butembo abrite le gouvernement militaire provincial, qui a fui les rebelles de Goma. « Il y a beaucoup de trafic entre le Nord-Kivu et l’Ituri. Nous regrettons que des mesures de prévention et de traitement n’aient pas été mises en place ni dans les lieux publics ni dans les villes densément peuplées. »
Un grand travail éducatif est désormais réalisé par les médias. Les stations de radio locales, principale source d’information de la population, rediffusent les chants et messages de sensibilisation de 2018 qui apprenaient à la population à se protéger. « Nous savons que nous avons de l’influence et nous l’utilisons », explique Claude Sengenya, vice-président de l’Association de la presse de Butembo. « Nous faisons ce que nous pouvons parce que c’est notre devoir et notre responsabilité. »
Moins de présence internationale
Le contexte de l’épidémie actuelle d’Ebola est différent de celui de 2018-20 pour plusieurs raisons. A cette époque, il y avait une forte présence des organisations internationales à Butembo, comme dans toute la région, et de nombreuses autres équipes médicales étaient en déplacement. Aujourd’hui, c’est très mince.
Butembo n’est pas loin du front de guerre entre l’armée gouvernementale et les rebelles du M23, et diverses milices « patriotiques » (wazalendo) sont actives autour de la ville, qui veulent soutenir l’armée contre les rebelles, mais mènent également la guerre pour leur propre compte. On se souvient qu’en 2019 de telles milices – alors appelées « Mai Mai » – ont attaqué les centres de traitement d’Ebola à Butembo et Katwa et se sont présentées comme le fer de lance de la méfiance sociale dans la lutte contre la maladie. Une méfiance qui est d’ailleurs très perceptible désormais.
La semaine dernière, des habitants de la ville de Rwampara, près de Bunia, la capitale provinciale de l’Ituri, ont incendié des tentes d’isolement dans le centre de traitement Ebola situé dans l’enceinte de l’hôpital, et plusieurs malades ont pris la fuite. Au centre de santé de Kyaondo, à 40 kilomètres au nord de Butembo, des habitants hostiles ont attaqué des équipes médicales en fin de semaine dernière et ont retiré de son cercueil le corps d’une victime d’Ebola, qui devait être incinéré selon de strictes mesures de sécurité. Et le dimanche de la Pentecôte, des jeunes ont attaqué l’hôpital de la ville minière de Mongbwalu en Ituri, exigeant la libération d’un dirigeant de l’Église catholique décédé ; Au milieu des affrontements, un patient atteint d’Ebola est tombé d’un balcon et est décédé, tandis qu’au moins sept patients se sont enfuis.
Le fait que les patients atteints d’Ebola continuent de disparaître des centres de traitement suscite une grande peur d’une propagation incontrôlable de la maladie. Les pays voisins, l’Ouganda et le Rwanda, ont interdit l’entrée des étrangers en provenance de la RD Congo et testent les voyageurs congolais. Il s’agit d’empêcher les malades de s’infiltrer. Il y a quelques jours, l’administration rebelle du M23 à Goma a interdit tout transport collectif de passagers entre Goma et Butembo afin de ne pas laisser entrer dans leur zone des virus en provenance de la zone gouvernementale.
C’est un coup dur pour la population : les fonctionnaires de Goma, par exemple, doivent se rendre sur le territoire gouvernemental via Butembo s’ils veulent accéder à leurs comptes bancaires et donc à leurs salaires de l’État, les banques de la zone rebelle étant fermées. La perturbation des cycles économiques était déjà un effet secondaire problématique de la lutte contre Ebola en 2018-20. Aujourd’hui, cette situation est exacerbée par les contraintes de la guerre.
L’auteur a dirigé pendant des années la station de radio indépendante « Radio Soleil » dans sa ville natale de Butembo et étudie actuellement la réponse médiatique à Ebola en République démocratique du Congo à l’Institut Bernhard Nocht de Hambourg.