Le « projet Manhattan » chinoisPékin réalise une percée dans la campagne contre la domination européenne des puces
Entreprise invisible, noms de couverture et laboratoires de haute sécurité : la Chine célèbre des succès décisifs dans sa tentative de voler les secrets du champion européen de la technologie ASML. Pour le président Xi Jinping, la construction d’une industrie indépendante des puces constitue une priorité absolue.
L’entreprise censée garantir l’avenir de l’industrie chinoise des puces est non seulement presque inconnue, mais il est également difficile, voire impossible, d’en savoir quoi que ce soit à son sujet à partir de sources accessibles au public : Aishengna Electronic Technology Group n’a ni site Internet ni aucune annonce publique sur ses activités. L’entreprise publique de Shanghai a jusqu’à présent fonctionné complètement sous les radars, bien qu’elle ait été fondée en 2023 avec un capital d’environ un milliard de dollars. Aishengna est apparemment la pièce maîtresse du plan du président Xi Jinping visant à rendre la Chine complètement indépendante en matière de fabrication de puces.
Selon des informations de l’agence de presse Reuters, qui cite des initiés, la Chine a récemment commencé à produire des machines chinoises de fabrication de puces développées dans le pays par l’intermédiaire d’Aishengna, qui fonctionnent avec ce qu’on appelle la lumière DUV (lumière ultraviolette profonde). Cela pourrait constituer une avancée majeure qui permettrait à la République populaire de construire une industrie de puces totalement indépendante de la technologie occidentale.
Selon The Information, qui a été le premier à rapporter cette avancée, Aishengna prévoit de produire cinq machines de lithographie DUV entièrement fabriquées en Chine d’ici la fin de l’année et environ 20 l’année prochaine. Ils devraient donc être livrés immédiatement aux principaux fabricants chinois de puces SMIC, Hua Hong Semiconductor et CXMT pour tests. Les machines ne sont pas encore prêtes pour la production en série. Mais si ces informations s’avèrent exactes, la sonnette d’alarme devrait quand même retentir en Europe et aux États-Unis.
Des miroirs Zeiss pesant des tonnes
Jusqu’à présent, seules quelques entreprises en Europe et au Japon maîtrisent la technologie DUV. Une seule entreprise possède la lithographie EUV (lumière ultraviolette extrême), encore plus avancée, et peut l’utiliser pour construire des machines permettant de produire les dernières générations de micropuces : la société néerlandaise ASML. Cet avantage technologique fait d’ASML l’entreprise la plus valorisée d’Europe avec une valeur marchande de plus de 550 milliards d’euros. Chacune de ces machines uniques construites par ASML coûte entre deux et trois millions.
Lors de la production de puces, une lumière d’une longueur d’onde extrêmement courte est projetée sur un disque de silicium, appelé wafer. Grâce à des produits chimiques sensibles à la lumière, de minuscules composants électroniques tels que des transistors et des pistes conductrices sont brûlés. Le processus est répété jusqu’à cent fois jusqu’à ce qu’une structure tridimensionnelle soit créée, couche par couche – une micropuce terminée. Des milliards de mini-commutateurs sont imprimés sur la surface d’une vignette.
La lithographie DUV utilise de la lumière de quelques centaines de nanomètres. Dans les machines EUV, les ondes lumineuses ne mesurent que 13,5 nanomètres de long, soit 5 000 fois plus fines qu’un cheveu humain. Pour produire cette lumière, de minuscules gouttes d’étain sont chauffées sous vide à l’aide d’un laser à 200 000 degrés 50 000 fois par seconde, soit 40 fois plus chaude que la surface du soleil.
La lumière EUV est si volatile qu’elle est même absorbée par le verre et l’air. Pour guider cette lumière, les machines ASML sont intégrées dans des systèmes de miroirs de haute précision pesant des tonnes de Zeiss à Iéna, dont les réflecteurs sont constitués de plus d’une centaine de couches de matériaux ultra-lisses. « Si l’on calculait à l’échelle de l’Allemagne, l’inégalité la plus élevée serait d’à peine un dixième de millimètre », explique Zeiss.
Salaires jusqu’à 700 000 $ par année
Le président chinois Xi a fait de l’exploitation de cette avance technologique afin de développer sa propre industrie de puces au plus haut niveau une priorité nationale. L’objectif du gouvernement américain sous Donald Trump est de contrecarrer ce plan. Dès son premier mandat, Trump avait exhorté les Pays-Bas à cesser la vente des machines EUV d’ASML à la Chine. Son successeur, Joe Biden, a imposé un embargo de grande envergure sur les machines DUV et EUV à partir de 2022. Depuis lors, la Chine met tout en œuvre pour maîtriser elle-même la technologie ASML – apparemment avec succès.
Selon Reuters, des scientifiques ont déjà construit un prototype d’une machine chinoise de lithographie EUV dans un laboratoire secret à Shenzen. On dit qu’il émet déjà de la lumière EUV, mais n’a pas encore produit de puces fonctionnelles. Selon l’agence de presse, Pékin a recruté pour le projet secret d’anciens ingénieurs d’ASML à la retraite, d’origine chinoise, qui ont pu recréer les machines grâce à leurs connaissances. Ils ont également obtenu des pièces d’anciennes machines ASML sur le marché secondaire par l’intermédiaire d’intermédiaires. Le prototype EUV serait plus grand et plus simple que son modèle occidental, mais il fonctionne lors des premiers tests.
Selon deux personnes impliquées, Pékin a commandé la machine pour produire les premières puces de haute technologie d’ici 2028. À cette fin, une armée d’ingénieurs est coordonnée dans tout le pays auprès de fournisseurs et d’instituts de recherche publics sous la direction de Huawei. Les initiés ont décrit cet effort à Reuters comme « la version chinoise du projet Manhattan » – le gigantesque effort du gouvernement américain qui a vu des physiciens nucléaires dirigés par Robert Oppenheimer construire la bombe atomique à Los Alamos pendant la Seconde Guerre mondiale.
Pour la Chine, le succès du prototype EUV est une étape indispensable pour devenir une puissance mondiale comparable aux États-Unis. L’objectif est de « fabriquer des puces hautes performances sur des machines purement chinoises », Reuters cite l’un des initiés. « La Chine veut que les Etats-Unis soient retirés à 100% de ses chaînes d’approvisionnement. » Selon le rapport, les scientifiques du laboratoire de Shenzhen y travaillent donc dans des conditions de haute sécurité et sous de faux noms. Ils dorment au bureau, leurs téléphones sont confisqués, leurs lieux de travail sont filmés. Pékin les a attirés avec des salaires allant jusqu’à 700 000 dollars. Les services de renseignement néerlandais ont récemment averti que la Chine avait « utilisé de vastes programmes d’espionnage pour obtenir de la haute technologie et du savoir-faire des pays occidentaux », notamment en recrutant « des scientifiques occidentaux et des employés d’entreprises de haute technologie ».