Paysages gris et boueux, maisons détruites et souffrance humaine : les inondations ont laissé un sillon de destruction le long de la rivière Bhotekoshi. L’effondrement d’un glacier dans la zone frontalière sino-népalaise a déclenché mercredi l’une des pires catastrophes que le Népal ait connues ces dernières années. Un raz-de-marée a déferlé sur le district de Rasuwa, emportant personnes, véhicules et bâtiments et poussant un mur d’eau et de débris vers le aval.
Les routes et les ponts détruits ont également perturbé l’importante route commerciale entre la Chine et le Népal. Les masses d’eau ont également atteint des régions situées loin en aval via les systèmes fluviaux Bhotekoshi et Trishuli. Pendant ce temps, les équipes de recherche fouillaient les berges des rivières et les colonies en aval.
Au moins 546 morts, plus de 1.400 disparus
Les corps sont désormais repêchés loin de la zone initialement inondée. Selon la police népalaise, le bilan s’est élevé vendredi à 546 morts, tandis que 1.465 personnes ont été secourues. Selon l’AFP, plus de 1.400 personnes sont portées disparues, dont des centaines de ressortissants étrangers. Le ministère des Affaires étrangères a parlé vendredi d’un « faible nombre à deux chiffres » d’Allemands portés disparus ; quatre ont été sauvés.
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Parmi les survivants se trouve la famille de la Népalaise Resma Karki, 26 ans. « Mes parents, ma tante et d’autres membres de ma famille se rendaient au lac Gosaikunda pour voter. Nous avons perdu contact avec eux après l’inondation », dit-elle. Après une journée, la famille a réussi à renouer les liens. Cependant, les routes étaient endommagées et le retour n’était donc possible que par un détour.
Alerte à de nouvelles inondations
Les opérations de secours devraient être suspendues vendredi dans la région autour de la rivière Trishuli. La population a été évacuée après des avertissements concernant la montée des eaux et de nouvelles inondations. Pékin avait précédemment averti qu’un lac nouvellement formé près de la frontière avec le Tibet pourrait franchir sa barrière naturelle.
Selon les informations chinoises, trois millions de mètres cubes supplémentaires pourraient se déverser dans le lac au cours des trois prochains jours. La principale préoccupation concerne les communautés en aval, qui ont déjà été durement touchées par la première inondation.
Des morts et des disparus au Tibet aussi
Un séisme de magnitude 5,1 dans la province chinoise du Sichuan a déclenché vendredi une alerte aux inondations au Népal. La police a exhorté les secouristes et les habitants à rester à l’écart des berges de la rivière et des zones vulnérables. Selon les informations chinoises, cinq décès et environ 550 personnes disparues ont été signalés au Tibet. Vendredi, le dirigeant chinois Xi Jinping a convoqué une réunion de la direction du parti pour discuter des efforts de sauvetage et de secours après la crue soudaine dans le district de Gyirong, selon l’agence de presse officielle Xinhua.
Selon le Centre allemand de géorecherche (GFZ), la catastrophe a très probablement été déclenchée par la rupture d’un grand glacier et de la roche sous-jacente sur le flanc nord du massif du Langtang. Lorsque les masses de glace et de roches sont tombées, une telle énergie a été libérée que des signaux sismiques ont été enregistrés dans le monde entier.
Le changement climatique comme amplificateur
« Il s’agit d’événements naturels qui se produisent plusieurs fois par an dans l’Himalaya. Cependant, des systèmes d’alerte précoce basés sur des signaux sismiques sont possibles », explique le professeur Niels Hovius, chef de la section de géomorphologie du GFZ.
Hovius prévient le qu’en plus des lacs déjà connus, des crues soudaines peuvent également se produire dans d’autres parties du bassin versant situé au-dessus. Cela ne veut pas dire qu’un tel événement est imminent. Au contraire, certaines zones ne sont actuellement pas surveillées et il subsiste donc une incertitude résiduelle fondamentale en matière d’alerte précoce.
Les scientifiques soulignent que le changement climatique augmente les risques de tels événements. Les glaciers et le pergélisol de l’Himalaya fondent plus rapidement à mesure que les températures augmentent. « Les inondations catastrophiques frappent les gens en pleine saison des récoltes. De nombreuses familles ont perdu des proches ainsi que leurs champs et leurs récoltes. Le risque d’une grave crise alimentaire augmente de jour en jour », prévient Jan Sebastian Friedrich-Rust, directeur général d’Action contre la faim de Berlin.
Début de l’aide internationale au Népal
Le Népal a reçu une aide humanitaire et des financements de l’étranger. L’Inde a envoyé de l’aide, les États-Unis, la Chine et la Banque mondiale, ainsi que des ONG, ont promis leur soutien. Cependant, le Népal a rejeté les offres de plusieurs pays d’envoyer des équipes de recherche et de sauvetage, affirmant qu’ils avaient tiré les leçons de l’expérience du grave tremblement de terre de 2015. À cette époque, il y avait d’importants problèmes de coordination.
Au Népal, la catastrophe a suscité de nouveaux appels à une coopération plus étroite avec la Chine en matière de protection contre les explosions de lacs glaciaires. Les parties ont appelé à un mécanisme commun d’évaluation des risques et à un système d’alerte précoce transfrontalier avec des données en temps réel sur les rivières.
Les inquiétudes concernant les inondations transfrontalières augmentent dans les régions voisines de l’Inde. Outre le jeu d’équilibriste entre la Chine et l’Inde, la gestion de la catastrophe constituera probablement un test majeur pour le jeune gouvernement de Balendra Shah.