Le brouillard recouvre chaque matin les plantations de thé de Tole, sur les pentes de la plus haute montagne d’Afrique de l’Ouest, le mont Cameroun. Eposi, 13 ans, vit ici, dans le département de Fako, au sud-ouest du Cameroun. Le conflit séparatiste qui couve depuis des années dans la partie anglophone du pays a chassé la jeune fille, ses frères et sœurs et sa mère du village d’Ebonji, à environ 100 kilomètres de là.
En tant qu’aînée, Eposi a des responsabilités d’adulte avant et après l’école : aller chercher de l’eau, préparer les repas et s’occuper de ses jeunes frères et sœurs pendant que sa mère travaille dans la plantation de thé à Tole. Les salaires suffisent à peine à couvrir la nourriture, le loyer et les frais de scolarité.
Lorsque les règles d’Eposi commencent, elle déchire des bandes de tissus usés que sa mère n’utilise plus, les plie soigneusement dans ses sous-vêtements et prie pour qu’ils durent toute la journée. Ils font rarement ça.
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Chaque mois apporte la même peur : du sang s’infiltre à travers son uniforme scolaire, les camarades de classe le remarquent, des rires qui blessent plus profondément que le matériau sur lequel elle s’appuie. « Je n’aime pas aller à l’école pendant mes règles », dit-elle. « J’ai peur que les autres enfants se moquent de moi. » Elle reste donc assise avec raideur en classe, évitant de se lever ou d’attirer l’attention sur elle. Parfois, elle reste simplement à la maison.
Selon une enquête réalisée en 2024 par le Fonds des Nations Unies pour l’enfance, l’Unicef, 70 % des femmes et des filles menstruées n’ont pas accès aux produits d’hygiène de base. 17 pour cent des filles manquent l’école en raison d’une mauvaise hygiène menstruelle.
Près de 2 500 écoles fermées
Environ un million de personnes déplacées internes vivent au Cameroun, dont environ la moitié sont des enfants et environ un quart d’entre elles sont probablement des filles. Pour les filles déjà déracinées par le conflit, les menstruations sont devenues un obstacle supplémentaire à leur éducation.
Selon l’ONU, près de 2 500 écoles ont été fermées à cause du conflit et environ 850 000 enfants sont touchés. Pour les adolescentes, cela signifie généralement qu’elles ne sont pas informées sur la santé menstruelle.
D’ici 2026, le gouvernement du Cameroun a cherché à s’associer à des ONG dans le cadre de son programme de gestion de l’hygiène menstruelle pour apporter des secours. L’un d’eux est « Vision en Action Cameroun » (Viac). L’organisation à but non lucratif a envoyé des éducateurs dans les écoles et les villages. Ils ont sensibilisé les filles à leur corps, distribué des kits d’hygiène et formé leurs pairs et les dirigeants communautaires en tant que multiplicateurs.
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Les réductions de l’aide étrangère américaine dans le cadre de l’initiative temporaire du gouvernement américain connue sous le nom de DOGE, dirigée par Elon Musk, ont durement frappé Viac. «Nous avons dû réduire les salaires de près de 50 pour cent et licencier du personnel», explique Peter Fongeh, directeur général de Viac. « Les programmes destinés aux personnes handicapées, aux minorités sexuelles et de genre, et même aux avortements sécurisés – ont tous été fermés du jour au lendemain. »
Les effets ont été immédiats. Les filles ont de nouveau eu recours à des pratiques dangereuses : utiliser de la mousse, du coton ou des chiffons pour gérer leurs règles. « Une fille nous a dit qu’elle utilisait une éponge pour absorber le sang, une autre a déclaré qu’elle se mettait du coton dans le corps pour l’arrêter », a déclaré Fongeh. « C’est la réalité lorsque l’éducation et les ressources disparaissent. Les règles n’attendent pas. »
Les aides se retrouvent au chômage
En raison des coupes budgétaires, Viac a dû fermer l’une des rares lignes d’assistance téléphonique pour les avortements sécurisés. « Nous savons quels effets négatifs cela a », explique Fongeh. La mortalité maternelle va augmenter parce que les femmes auront à nouveau recours à des méthodes contraceptives traditionnelles et inefficaces. Les collectivités demandent de l’aide, mais Viac ne peut plus répondre à ces demandes. « Réduire le financement, c’est couper des vies. »
L’effondrement des programmes d’aide a également détruit des emplois. Sakwe Theophilus travaille chez Cosmo, une organisation religieuse financée entre autres par l’USAID jusqu’en 2025 et qui soutient, entre autres, les enfants infectés par le VIH et leurs familles. Theophilus a organisé des événements et dirigé des bénévoles. « Je me bats pour survivre », dit-il désormais. « Le peu que je gagnais nourrissais ma famille. Je pensais que le travail continuerait car les besoins étaient infinis. »
Tallah Thierry a travaillé dans un programme de prévention du VIH financé par l’USAID. Il qualifie son embauche de « coup dur ». Bien qu’il soit formellement au chômage, il continue de se rendre bénévolement dans les communautés pour vérifier l’état des jeunes qui ont besoin d’aide. « J’ai dû recommencer sur le marché du travail sans espoir », dit-il.
Les ONG locales rassemblent désormais des dons pour maintenir en vie une partie du travail éducatif. Ils sont loin de pouvoir remplacer les coupes budgétaires. Les bénévoles et les individus bienveillants interviennent là où ils le peuvent, mais leurs ressources sont limitées.
Un déficit financier de 11,76 millions de dollars
« Nous restons à flot grâce à l’aide de bénévoles », explique Fongeh, directeur général de Viac. L’ONG propose des formations sur la fabrication de serviettes hygiéniques réutilisables. Mais même cela est difficile sans ressources.
Le gouvernement camerounais estime le manque de fonds pour l’aide au secteur de l’hygiène pour l’année en cours à 11,76 millions de dollars américains. Sans investissement, l’éducation à l’hygiène menstruelle continuera à décliner – en particulier dans les zones de conflit où les services gouvernementaux sont rares.
La santé menstruelle fait rarement la une des journaux. Il lui manque l’urgence d’une guerre ou d’une famine. Mais lorsqu’elle manque, elle change des vies – par l’échec scolaire, une honte accrue et des risques sanitaires croissants. Le silence autour des menstruations fait lui-même partie de la crise. Les enseignants, qui ne sont souvent pas suffisamment formés, évitent le sujet. Et les filles comme Eposi grandissent sans comprendre leur corps et internalisent la stigmatisation qui l’entoure, les isolant encore davantage.