Santiago. L’entreprise publique chilienne de cuivre Codelco a convenu avec le producteur privé chilien de lithium SQM d’exploiter conjointement d’énormes gisements de lithium dans le désert d’Atacama.
Après plus de 260 jours de négociations, auxquelles ont participé des représentants des communautés indigènes du désert d’Atacama, les deux géants de l’industrie minière ont signé un accord de coopération dans l’extraction et la commercialisation des gisements de lithium pour les 35 prochaines années. Les réserves du Salar d’Atacama, objet du contrat, sont estimées à environ neuf millions de tonnes.
Dès son arrivée au pouvoir, le gouvernement du président Gabriel Boric a concentré son attention sur l’exploitation et le traitement des gisements de lithium qui seraient bénéfiques pour le pays, l’État déterminant les conditions-cadres avec la participation de financements et de savoir-faire privés.
Lors de la présentation du projet, Boric l’a salué comme « une étape sans précédent dans l’industrie minière et une étape concrète vers un développement juste et durable ».
La société publique Codelco (Corporación Nacional del Cobre) est le plus grand producteur de cuivre au monde. En octobre, la société a également accepté de racheter la société australienne « Lithium Power International » afin de devenir propriétaire du projet « Blanco » dans le Salar de Maricunga au Chili.
L’entreprise chimique chilienne SQM (Sociedad Química y Minera) est le numéro deux mondial dans le secteur du lithium.
Le contrat désormais conclu prévoit la formation progressive d’une coentreprise État-privé à partir de 2025, dans laquelle l’État détiendra 50 pour cent plus une part, tandis que SQM pourra garantir les droits miniers jusqu’en 2060.
Étant donné que SQM dispose encore de contrats valables jusqu’en 2030, elle détiendra dans un premier temps la majorité des actions et gérera les activités opérationnelles. Cependant, le conseil d’administration est représenté paritairement et est accompagné d’un comité tripartite dans lequel les communautés d’Atacama sont également impliquées.
La ministre des Mines, Aurora Williams, a déclaré : « Nous voulons que l’exploration et la production de lithium aient deux points pertinents : il s’agit de nouvelles technologies, donc nous le faisons efficacement dans un équilibre écologique et avec la pleine participation des communautés. »
En ce qui concerne la transformation ultérieure, Boric a rapporté de son récent voyage en Chine que l’entreprise Tsingshan de Mejillones souhaite investir 233 millions de dollars américains pour construire une usine de fabrication de batteries au lithium.
L’accord désormais conclu entre Codelco et SQM a suscité diverses réactions.
Le député communiste Felipe Ramírez a souligné que l’ancien gendre du dictateur Augusto Pinochet, Luis Ponce Lerou, est propriétaire d’un bloc considérable d’actions et a été longtemps directeur de SQM. Il a été exclu de l’entreprise en raison de dons illégaux au parti. Ramírez espère que cela continuera à être le cas à l’avenir.
Le groupe du Parti social-démocrate pour la démocratie (PPD) souhaite convoquer une audition parlementaire pour obtenir plus d’informations sur la conclusion de l’accord et les développements futurs.
Des voix de rejet viennent du camp de droite. Le député Guillermo Ramírez, de l’Union démocratique indépendante de droite (UDI), a déclaré que « ce n’est pas la bonne voie ».
Les deux organisations professionnelles les plus importantes, la Société pour le développement industriel, qui regroupe des entreprises et des associations du secteur industriel, et la Fédération pour la production et le commerce, s’attendaient à davantage de possibilités d’investissements privés et ont critiqué le fait que le secteur privé soit « poussé vers l’arrière-plan ».