Pour la première fois depuis 1976
Par Rebecca Wegman
Cela ne s’était pas produit depuis 1976 : un athlète arabe représentera Israël aux Jeux olympiques de 2024 à Paris. Le nageur de dos Adam Mara’ana ne veut pas seulement donner l’exemple dans la piscine de la capitale française.
Les 91 athlètes israéliens se sont rendus à Paris pour mesurer leurs performances sportives contre les meilleurs du monde aux Jeux olympiques d’été. Mais étant donné la situation tendue sur fond de guerre à Gaza, les athlètes israéliens bénéficient d’une protection particulière. L’un d’eux entre dans l’histoire simplement en participant aux Jeux : Adam Mara’ana. Le joueur de 21 ans est le premier athlète arabe israélien à représenter Israël aux Jeux Olympiques depuis 1976.
« Même si peu d’entre nous ont assisté aux Jeux au cours des 50 dernières années, je suis un symbole non seulement des Arabes, mais de l’unité du pays en général », a déclaré Mara’ana à France Info en juillet.
Juif, arabe, russe et israélien en une seule personne
« Les Arabes sont des membres de la société israélienne », a reconnu Mara’ana « France-Infos ». Même si les Arabes israéliens n’ont pas les mêmes opportunités que les autres, ils peuvent toujours représenter le pays d’Israël auprès du monde extérieur. Mara’ana souhaite utiliser sa notoriété pour diffuser ce message le plus largement possible.
Mara’ana est née à Haïfa en 2003. La ville côtière du nord d’Israël est la troisième plus grande ville du pays et de nombreux Arabes israéliens y vivent. Ses parents se sont rencontrés sur la plage de Haïfa. La mère juive de Mara’ana vient de Russie. Son père est arabe et musulman : tous deux ont la nationalité israélienne. Mara’ana rassemble deux facettes de l’histoire conflictuelle d’Israël.
« Je suis à moitié russe et à moitié arabe. Et je suis israélien », a-t-il déclaré au journal israélien Israel HaYom en 2022. Il vient d’une « ville mixte » dans laquelle juifs et musulmans – comme ses parents – peuvent vivre ensemble. « C’est la beauté de cette ville », dit Mara’ana. Il est juif et a fait une bar-mitsva, mais s’est récemment décrit à « France Info » comme n’étant pas particulièrement religieux.
Les Arabes israéliens constituent une minorité importante. En 2024, plus de 20 pour cent des quelque 9,39 millions de citoyens israéliens seront arabes. En 2021, le gouvernement israélien a approuvé un plan économique d’un montant de plusieurs milliards pour contrecarrer les désavantages sociaux auxquels est confrontée la minorité arabe du pays.
« Sans pouvoir marcher, j’ai appris à nager »
Durant son enfance, le père de Mara’ana travaillait comme gérant sur la plage de Bat Galim à Haïfa. Dans les vagues de la Méditerranée au large de Bat Galim, Mara’ana a appris à nager alors qu’elle n’avait que trois ans. Son père l’y aurait simplement jeté à l’eau. « Sans pouvoir marcher, j’ai appris à nager », confiait-il au journal israélien Israel HaYom en 2022.
Mara’ana s’est très tôt essayée aux sports : la voile, le surf et le judo, un sport très populaire en Israël. Selon les médias israéliens, Mara’ana a même été deux fois championne nationale de judo chez les jeunes. Mais dès son plus jeune âge, il s’est fixé pour objectif de devenir le premier nageur arabo-israélien à participer aux Jeux Olympiques pour Israël.
Sur le retour des JO de Paris
Mara’ana a nagé au niveau international pour la première fois au Festival olympique de la jeunesse européenne 2019 à Bakou, en Azerbaïdjan. Avec un temps de 56,63 secondes, le jeune homme de 16 ans a remporté le bronze au 100 mètres dos. Plus récemment, Mara’ana s’est classée troisième au 100 mètres dos aux Championnats israéliens 2023 avec un temps de 54,92 secondes. Aux Championnats d’Europe U23 2023 à Dublin, Mara’ana a remporté le bronze au 50 mètres dos en 25,30 secondes. Là, il a également terminé cinquième au 100 mètres dos en 54,31 secondes.
Sa petite sœur Ella est également une athlète. La jeune fille de 16 ans pratique la gymnastique rythmique. Comme son frère, elle rêve aussi de participer aux Jeux Olympiques. Leur objectif : les Jeux de Los Angeles en 2028.
En juin, Mara’ana a enfin eu la chance de réaliser son rêve olympique : lors des compétitions préliminaires israéliennes pour les Jeux Olympiques à l’Institut Wingate de Netanya, il a battu son précédent meilleur temps au 100 mètres dos. Il a nagé pendant 53,60 secondes, soit 14 centièmes de seconde plus vite que le temps standard olympique. Mara’ana s’est ainsi qualifié pour les Jeux de Paris au 100 mètres dos – et son rêve de participer aux Jeux olympiques devient réalité.
Un haltérophile, un footballeur et un dos-nageur
Avant Mara’ana, seuls deux citoyens arabes d’Israël ont réussi comme athlètes. Aucun Arabe israélien n’est allé aux Jeux olympiques depuis 48 ans.
En 1960, Edward Maron fut le premier Arabe israélien à représenter l’équipe nationale de l’État fondée douze ans plus tôt : aux Jeux Olympiques de Rome, l’homme alors âgé de 23 ans concourait dans la catégorie masculine d’haltérophilie poids coq (jusqu’à 56 kilogrammes). Maron prend la 18ème place.
En 1970, Rifaat Turk, 16 ans, a été découvert par un découvreur de talents alors qu’il jouait au football sur la plage de Tel Aviv. Turk a ensuite joué pendant deux ans dans l’équipe de jeunes de l’Hapoel Tel Aviv et a finalement fait ses débuts dans l’équipe senior du club en juillet 1972. En 1976, le milieu de terrain musulman est devenu le premier Arabe israélien à intégrer l’équipe nationale de football d’Israël. La même année, Turk a pris la cinquième place avec l’équipe de football israélienne aux Jeux olympiques de Montréal. En 1986, il a disputé un total de 33 matchs avec l’équipe nationale israélienne, marquant trois buts. Aujourd’hui encore, il milite en faveur d’une coexistence pacifique entre Juifs et Arabes en Israël.
Le sport paralympique va déjà plus loin : aux Jeux de Tokyo en septembre 2021, Iyad Shalabi a remporté l’or au 100 mètres dos avec un temps de 2 :28,04 minutes. Cela fait de lui le premier citoyen arabe israélien à remporter une médaille aux Jeux Paralympiques ou aux Jeux Olympiques.
Fin juillet, Mara’ana pourrait nager pour remporter une autre médaille pour Israël. Pour ce faire, il devra survivre dimanche aux éliminatoires et aux demi-finales du 100 mètres dos et se qualifier pour la finale lundi soir. Cela signifie qu’il pourrait faire sensation lors de sa première olympique très spéciale – car si l’on regarde la liste des engagés, le joueur de 21 ans ne fait en réalité pas partie des huit meilleurs au monde. Mais pour Mara’ana, la Paris La Défense Arena, c’est bien plus qu’une simple compétition.