Analyse précise de l’anatomie
La question de savoir si et comment le premier oiseau Archaeopteryx a volé a été longtemps controversé. Enfin, la preuve de sa capacité de vol – une équipe de recherche des États-Unis fournit maintenant une autre preuve: ce sont des plumes spéciales, sans lesquelles l’oiseau d’origine aurait eu du mal à soulever.
L’oiseau primitif Archaeopteryx a vécu il y a environ 150 millions d’années comme le premier oiseau précédemment connu – et les 14 copies auparavant connues ont été découvertes à proximité du solnhofen bavarois dans l’ALB franconen. Une analyse de l’archéopteryx la plus petite et le plus apparemment le mieux conservé de la revue « Nature » fournit désormais des résultats parfois surprenants.
La copie, qui était privée pendant des décennies, a été achetée, préparée et analysée par le Field Museum de Chicago en 2022. À l’exception d’un seul doigt, il est complet. « Notre copie est si bien conservée et si bien préparée que nous obtenons des tonnes de nouvelles informations, de la pointe du bec jusqu’au bout », explique le premier auteur Jingmai O’Connor.
Le fossile de l’oiseau de la taille d’un pigeon a été examiné par tomographie micro-calculée avec lumière UV afin de rendre les tissus mous visibles. Pour la première fois, l’analyse montre que, comme déjà connu, l’oiseau primitif a non seulement un balancement de la main et du bras – également appelé ressorts primaires et secondaires – ainsi que les ressorts d’épaule, mais aussi les ressorts tertiaires appelés, qui sont similaires aux ressorts de parapluie d’aujourd’hui. Les ressorts tertiaires deviennent en forme de ventilateur des deux coudes et étaient sur le fuselage de l’animal lors du vol.
« Très long os du haut du bras »
« Par rapport à la plupart des oiseaux vivants, Archaeopteryx avait un très long os du bras supérieur », explique O’Connor. « Et si vous voulez voler, cela peut entraîner un écart entre les longues ressorts primaires et secondaires de l’aile et le reste du corps. Lorsque l’air traverse cet écart, il dérange la flottabilité et empêche le voler. »
Ces lacunes ferment les oiseaux avec des ressorts de parapluie. Dans l’archéopteryx maintenant présenté, de telles plumes peuvent être vues pour la première fois pour la première fois. « Ces ressorts sont absents des dinosaures à plumes qui sont étroitement liés aux oiseaux, mais ne sont pas des oiseaux », conclut O’Connor. « Vos ressorts d’aile s’arrêtent au coude. » Contrairement à ces dinosaures, selon l’auteur, l’archéopteryx pourrait en fait voler.
Servi des plumes de communication?
Ces ressorts peuvent avoir d’autres fonctions, spécule l’équipe – car elles occupent beaucoup d’espace par rapport au plumage des oiseaux d’aujourd’hui. Peut-être que les chercheurs spéculent, ces ressorts ont également joué un rôle dans la communication visuelle des animaux.
Et même si l’oiseau primitif avait des ailes frappantes: les analyses des extrémités du « Chicago Archeopteryx » apparaissent sur les orteils. Cela indique que l’oiseau primitif a également passé du temps sur le sol et peut-être même grimpé dans des arbres – de même, l’équipe note comme pigeons d’aujourd’hui. Cela indique un « habitat mixte terrestre et lié aux arbres pour cet oiseau volant précoce », dit-il.
Résultats supplémentaires: le petit doigt sur la main des animaux était apparemment librement mobile. Et la queue était plus longue que prévu: jusqu’à présent, seuls 22 vortex de l’archéopteryx étaient connus. L’animal maintenant présenté est de 24.