Fin août, deux petites filles panda sont nées au zoo de Berlin. Une rareté, car cette espèce d’ours en voie de disparition n’existe qu’à l’état sauvage en Chine. Les pandas y sont vénérés et ne sont prêtés à l’étranger qu’à de rares exceptions près, le tout dans l’intérêt de la diplomatie.
« Je suis submergé par cette gentillesse », déclare Adam, 25 ans, de Wroclaw, après avoir jeté un coup d’œil au panda âgé d’un mois dans le jardin zoologique de Berlin. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l’espèce d’ours de Chine est « en voie de disparition », c’est pourquoi le zoo célèbre la naissance des ours en août comme un succès de reproduction. Mais les bébés pandas ne sont pas seulement une attraction pour les visiteurs du zoo, ils sont aussi les ambassadeurs de leur pays d’origine, la Chine.
« Les pandas sont un indicateur de l’importance que la Chine attache à un partenariat international », estime Claus Soong, politologue à l’Institut Mercator d’études chinoises. « L’Allemagne est un État important au sein de l’UE. La Chine considère l’Allemagne comme un partenaire stratégiquement important, c’est également la raison pour laquelle elle envoie des pandas à Berlin. »
Tous les pandas géants appartiennent à la Chine. Cela signifie que le pays a non seulement la souveraineté sur les ours, mais aussi le pouvoir de décision exclusif sur leur survie. La Chine prête de l’argent aux ours à l’étranger. C’est pourquoi les pandas ne se trouvent que dans quelques zoos sélectionnés dans le monde. L’un d’eux est le jardin zoologique de Berlin.
Berlin Bears : des pandas dans la capitale allemande
Les pandas sont venus en permanence au zoo de Berlin-Ouest pour la première fois en 1980 en tant que cadeau de l’État chinois au chancelier Helmut Schmidt de l’époque. Auparavant, les ours ne faisaient que de courtes visites dans les zoos allemands. Lorsque le dernier panda est mort à Berlin en 2012, il n’y avait plus de pandas en Allemagne – du moins pour le moment.
Lors d’une visite d’État à Pékin en 2015, la chancelière Angela Merkel a initié le retour des pandas et un accord d’élevage et de prêt d’une durée de 15 ans a été négocié. Le zoo paie un million de dollars américains (environ 920 000 euros) par an pour deux pandas. Cette « somme de compensation » est destinée à servir à la protection des espèces, à la reproduction et à la recherche à la base Panda de Chengdu en Chine. Une porte-parole du zoo n’a pas répondu à la question de ntv.de concernant les coûts de la nourriture et des soins. Ceux-ci font partie des « détails contractuels sur lesquels nous ne pouvons pas commenter ».
En 2017, le chef de l’État chinois Xi Jinping est venu spécialement à Berlin pour inaugurer avec Merkel le Panda Garden, un nouvel enclos pour pandas géants d’un coût de dix millions d’euros. « Jiao Qing et Meng Meng seront les ambassadeurs spéciaux de nos deux pays et, nous l’espérons, apporteront de la joie à de très nombreuses personnes », a déclaré Mme Merkel dans son discours de bienvenue. « Cet événement d’aujourd’hui est symbolique des relations entre nos deux pays. »
Allemagne et Chine : un exercice d’équilibre diplomatique
Le zoo de Berlin est le seul en Allemagne où l’on peut observer des espèces d’ours menacées d’Extrême-Orient. Les relations diplomatiques entre la République fédérale d’Allemagne et la République populaire de Chine sont un exercice d’équilibre depuis leur création en 1972. Pour l’Allemagne, la Chine est « à la fois un partenaire, un concurrent et un rival systémique », comme l’écrit le ministère des Affaires étrangères sur son site Internet. D’une part, la Chine était en 2023 le plus grand partenaire commercial de marchandises de l’Allemagne, avec un volume d’échanges de plus de 250 milliards d’euros.
Dans le même temps, la ministre allemande des Affaires étrangères Annalena Baerbock a qualifié le président chinois Xi Jinping de « dictateur » en 2023. Selon le ministère des Affaires étrangères, il existe des divergences fondamentales d’opinion, notamment sur les questions de droits de l’homme. En outre, le fait que la Chine continue d’élargir ses relations avec la Russie pose problème en termes de politique de sécurité. Il est dans l’intérêt de la Chine d’apaiser l’Allemagne, même avec les pandas.
Coups de coeur du public d’Extrême-Orient
Contrairement aux autres espèces d’ours, les pandas herbivores semblent inoffensifs et amicaux. « Beaucoup de gens aiment les pandas parce qu’ils peuvent s’identifier à ces adorables ours », explique Soong. « Ce sont des animaux de compagnie pour le public. » Après que la Chine ait prêté des pandas au zoo d’Édimbourg, en Écosse, en 2011, ses revenus et le nombre de visiteurs ont atteint des niveaux records, selon le Guardian.
Les pandas géants font également partie des favoris des visiteurs du zoo de Berlin, selon la porte-parole du zoo. Interrogé par ntv.de, le zoo de Berlin ne peut pas répondre dans quelle mesure le nombre de visiteurs augmente à cause des pandas géants. « La météo, la période des fêtes et d’autres animaux populaires tels que notre star actuelle des médias sociaux, l’hippopotame pygmée Toni, etc. jouent également un rôle lors de la visite du zoo », dit-elle.
Les enfants, les parents et même les grands-parents ont tous le sourire aux lèvres lorsqu’ils quittent le jardin des pandas. « Les ours rendent les gens heureux », explique Soong. Et parce que les gens associent les pandas à la Chine, cette bonne réputation affecte également l’image que les gens à l’étranger ont de la Chine en tant que pays. La Chine utilise les pandas comme instrument politique pour se forger une bonne réputation à l’étranger, affirme le politologue.
Soong décrit la diplomatie du panda comme une sorte de blanchiment. « Nous ne voyons que les belles choses, les choses qui nous rendent heureux, comme les adorables pandas », dit-il. « Ce faisant, nous oublions peut-être les aspects problématiques de nos relations avec la Chine. » Les visiteurs du zoo interrogés par ntv.de étaient bien conscients de la diplomatie derrière les ours. « Tout le monde connaît la diplomatie chinoise concernant les pandas », déclare Bartek, 26 ans, visiteur du zoo de Wroclaw, qui voit un panda pour la première fois.
Messages subtils en fourrure d’ours
La façon dont la Chine utilise les ours comme outil politique peut également être vue dans l’exemple de l’île démocratiquement autonome de Taiwan, que la Chine souhaite réunir avec le continent – si nécessaire par la force militaire. En 2005, la Chine a offert à Taïwan deux pandas nommés Tuan-Tuan et Yuan-Yuan, ce qui signifie « unité » et « réunification ». Taïwan a initialement rejeté les ours. Ce n’est qu’après un changement de gouvernement à Taiwan en 2008 que les pandas sont venus au zoo de Taipei.
La signification des noms des « ambassadeurs spéciaux » Jiao Qing et Meng Meng, qui vivent au zoo de Berlin depuis 2017, est plus mignonne que politique : « Dream » et « Sweetheart ». En 2019, la banalisation a atteint son paroxysme : pour la première fois, des descendants de pandas nommés Meng Xiang et Meng Yuan sont nés à Berlin. Sous leurs surnoms allemands Pit et Paule, ils n’ont pas seulement provoqué la fièvre du panda à Berlin.
En 2023, les bébés pandas ont quitté la capitale allemande pour vivre dans la station de recherche de Chengdu, conformément au contrat d’élevage. Cependant, selon une enquête du New York Times, aucun lionceau né dans un zoo américain ou européen n’a jamais été relâché par la Chine.
Janina, une visiteuse du zoo de Göppingen, âgée de 49 ans, se souvient avoir dit au revoir aux ours : « C’était triste. D’une manière ou d’une autre, vous développez un lien avec les ours et vous pensez qu’ils appartiennent à Berlin. Mais ce n’est pas comme ça. » Ulrike, visiteuse du zoo de Stuttgart, âgée de 58 ans, y voit « une transaction politique. Les pandas ont été empruntés et appartiennent à l’État chinois. C’est limite, mais peut-être qu’à notre époque, on peut aussi y voir un signe de paix ». « .
Les ourses nées en août quitteront également le zoo de Berlin pour la Chine d’ici quatre ans. Mais d’abord, les sœurs ourses reçoivent des noms chinois et des surnoms allemands, ce qui contribue probablement à adoucir l’image de la Chine en Allemagne.