Ça s’arrête aux surgelés : un étrange scandale alimentaire secoue la Chine

Peu avant la fête nationale chinoise, un influenceur se plaint d’un restaurant. Il se plaint de produits surgelés « dégoûtants » provenant d’une grande chaîne de restaurants et touche une corde sensible : la plainte se transforme en un conflit national sur la culture chinoise et la qualité de la nourriture.

Feux arrière rouges à perte de vue : un gigantesque embouteillage de 36 voies a paralysé une autoroute chinoise la semaine dernière. Au péage de Wuzhuang, rien ne fonctionne pendant des heures. A la fin de la « Golden Week », tout le monde veut rentrer chez soi en même temps.

Cette fête de huit jours est un moment fort du calendrier chinois. Cette année, c’était une édition spéciale car la fête nationale coïncidait avec la Fête de la Mi-Automne. Près de 890 millions de Chinois ont parcouru le pays pour rendre visite à leurs familles et aux sites touristiques bien connus de la République populaire. Certaines destinations populaires étaient complètes longtemps à l’avance. « Dans certains endroits, on ne peut pas entrer sans réservation et je pense que c’est une bonne chose », rapporte un touriste sur ntv.

Les fêtes nationales sont en réalité une période lucrative pour les commerçants et les restaurateurs. Les restaurants sont bien remplis et le personnel de cuisine et de service a fort à faire. Cette année, cependant, les vacanciers chinois ont été économes. Selon Reuters, ils ont dépensé près de 115 dollars par voyage, soit environ un demi pour cent de moins qu’à la même période l’année dernière. Les dépenses moyennes sont tombées à leur plus bas niveau depuis trois ans. Était-ce un arrière-goût d’un scandale de restauration qui a saisi toute la Chine ? Car avec un post en apparence anodin, un influenceur a déclenché un grand débat sur la cuisine chinoise sur les réseaux sociaux.

Commentaire en ligne sur la nourriture « dégoûtante »

Début septembre, l’entrepreneur Luo Yonghao a mangé dans un restaurant Xibei à Pékin et n’a pas été du tout impressionné. Il a exprimé sa colère sur Weibo, le Twitter chinois : La nourriture était « dégoûtante », a-t-il écrit. Du moins selon les normes chinoises : tout était très cher et préfabriqué. Il espère que les restaurants seront bientôt tenus par la loi de déclarer s’ils utilisent ou non des plats préparés.

C’est une plainte à laquelle personne en Allemagne ne prêterait beaucoup d’attention, mais en Chine, Luo Yonghao a touché une corde sensible : son message a été vu des millions de fois. Pas seulement parce qu’il est un influenceur bien connu avec 1,4 million de followers sur Weibo. Un débat sur les produits frais a éclaté sur les réseaux sociaux en République populaire.

Ingrédients emballés et surgelés découverts

Xibei est une grande chaîne de restaurants chinois comptant près de 400 succursales en République populaire. Xibei exploite plus de 60 restaurants rien qu’à Pékin. Des plats chinois du nord-ouest sont cuisinés. Une cuisine fraîche et familiale est promise. Les plats sont légèrement plus chers que ceux des concurrents. Vous pourrez regarder les chefs préparer la nourriture. Ou réchauffez les composants prédéfinis et assemblez-les, si l’on en croit l’influenceur Luo Yonghao.

La chaîne de restaurants n’a pas voulu accepter la plainte et le fondateur de Xibei, Jia Guolong, est intervenu personnellement : La nourriture était de bonne qualité. Aucun des plats commandés n’était des plats préparés, a-t-il précisé. Et a menacé de poursuivre Luo Yonghao. « Il nous a fait beaucoup de mal. »

Pour prouver que les plats sont frais, Xibei a même ouvert les cuisines de ses restaurants au public. Mais cela s’est retourné contre eux : des vidéos de restaurants de Xibei utilisant des ingrédients emballés et surgelés se sont répandues sur les réseaux sociaux. « Les gens ont trouvé des légumes qui étaient au congélateur depuis des mois et des chefs qui n’avaient même pas de licence », rapporte Sky News. Selon les médias, les plats cuisinés étaient même stockés pendant la nuit et réutilisés plusieurs fois.

Les clients manquent de transparence

Xibei a ensuite admis : La chaîne a admis qu’elle utilisait des cuisines centrales et utilisait des produits « semi-transformés ». Il s’agit d’une pratique courante dans l’industrie, mais qui ne correspond pas à la définition officielle des plats cuisinés. Pour adoucir les choses, la chaîne a réduit les prix de certains plats dans tout le pays de 20 à 40 pour cent, selon le South China Morning Post.

Mais le désir des clients de visiter Xibei semble pour le moment être atténué. Quelques jours après le début du conflit, des restaurants étonnamment vides ont été signalés à Pékin et d’autres invités ont également exprimé leurs opinions, certains même dans la presse occidentale : Xibei devrait déclarer qu’elle prépare des plats cuisinés, a exigé un invité du journal britannique « Economist ». Un autre visiteur s’est montré beaucoup plus détendu dans le « Global Times » : tant que certaines normes d’hygiène sont respectées, il accepte ce type de production alimentaire.

Les plats cuisinés deviennent de plus en plus populaires

Les Chinois attachent en effet une grande importance à l’utilisation d’aliments frais – à la maison et au restaurant. Mais la vérité est que dans cet immense pays, comme en Europe, les plats cuisinés sont de plus en plus populaires. En 2024, les ventes équivalaient à environ 58 milliards d’euros, soit deux fois plus qu’en 2021. Aux États-Unis, « patrie » des plats cuisinés, les ventes ont atteint 51 milliards d’euros l’an dernier, et en Europe, 65 milliards d’euros.

Parce que les plats cuisinés font gagner du temps, du travail et de l’espace aux cuisiniers. Un autre avantage est qu’ils ont toujours le même goût. Vous n’êtes pas obligé d’étiqueter les plats cuisinés, mais ce n’est pas non plus obligatoire en Europe.

Il n’est donc pas surprenant que les plats cuisinés soient de plus en plus présents dans les restaurants chinois : fin 2022, selon la base de données des entreprises chinoises Qichacha, plus de 62 000 entreprises produisaient des plats cuisinés, et le marché des services de livraison est également en plein essor. Dans certaines chaînes de restaurants réputées, 80 pour cent des plats seraient désormais préparés à l’avance. Xibei est apparu dans ce contexte dans un rapport il y a trois ans.

Mais le boom du prêt-à-porter a ses revers : plusieurs cas d’aliments avariés ont été signalés dans le passé. Un expert de la China Cuisine Association (CCA) rapporte dans « China Newsweek » des ingrédients de qualité inférieure, des conditions d’usine peu hygiéniques et un emballage incorrect.

« Seules les personnes disposant de capitaux peuvent s’affirmer sur le marché »

Les restaurants qui cuisinent encore eux-mêmes sont confrontés à un problème : de nombreux clients souhaitent que leur nourriture soit servie de plus en plus vite. Les jeunes ne sont pas prêts à attendre, explique un restaurateur au magazine en ligne pékinois World of Chinese. Ils préféreraient les chaînes de restauration rapide bon marché ou les marques de restaurants bien connues.

Le conflit en ligne autour des plats cuisinés est un moment décisif pour la gastronomie chinoise : de nombreux restaurants craignent que leurs revenus continuent de diminuer. En 2024, près de trois millions d’entreprises ont dû fermer leurs portes – un record historique. Dans des villes comme Pékin, Shanghai, Guangzhou et Shenzhen, le taux de fermeture mensuel dépasse 10 pour cent, et certains mois même dépasse 15 pour cent, explique un responsable de restaurant de ntv. « Pour l’individu moyen, ouvrir un restaurant est un échec garanti. Seules les personnes disposant de beaucoup de capital peuvent survivre sur le marché. »

Pour les restaurateurs, les plats cuisinés deviennent une stratégie de survie à une époque où les coûts de l’immobilier et de la main-d’œuvre augmentent, de nombreux Chinois dépensent moins d’argent et préfèrent manger à la maison. Les consommateurs n’ont pas vraiment de problème avec les plats préparés, a déclaré le « South China Morning Post » citant un investisseur dans un restaurant. Ce qui les dérange vraiment, ce sont les prix gonflés qui leur sont appliqués.