Bogota/Caracas. Des centaines de ressortissants colombiens ont cherché refuge au Venezuela après avoir fui les violences perpétrées par des groupes armés dans la région de Catatumbo, dans le nord de Santander.
Depuis jeudi dernier, plus de 80 personnes sont mortes dans les combats entre l’Armée de libération nationale (ELN) et des groupes dissidents des Forces armées révolutionnaires de Colombie (Farc-EP) dissoutes dans cette région frontalière du nord-est du pays. Ces derniers ont refusé d’accepter l’accord de paix signé entre les FARC et le gouvernement en 2016, qui visait à mettre fin au conflit armé qui durait depuis plus d’un demi-siècle.
Selon les médias locaux, l’ELN aurait lancé une attaque contre le groupe FARC, prétendument en raison de son contrôle sur les routes et les zones de trafic de drogue.
Le médiateur colombien a signalé que plus de 11 000 personnes ont été déplacées en raison de l’escalade de la violence, dont environ 4 000 ont fui vers la capitale du département, Cúcuta.
Dans un communiqué publié samedi, l’ELN a affirmé que l’attaque était une réponse aux actions menées par d’anciens membres des FARC contre la population de Catatumbo, au cours desquelles plusieurs personnes ont été tuées.
Les jours précédents, des affrontements avaient également eu lieu entre l’ELN et le Clan du Golfe, un puissant cartel de la drogue issu des groupes paramilitaires colombiens.
Le Venezuela est gravement touché par le conflit armé dans son pays voisin. Depuis les années 1960, des millions de Colombiens ont émigré au Venezuela pour échapper à la violence.
Le pays a joué un rôle central dans la négociation de l’accord de paix avec les FARC en 2016. En 2022, le gouvernement de Nicolas Maduro a accueilli le premier cycle de dialogue entre l’ELN et le gouvernement de Gustavo Petro, engagé à établir une « paix totale » . Le précédent gouvernement d’extrême droite d’Iván Duque a rompu les négociations en 2019.
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La récente augmentation de la violence a désormais conduit à un arrêt indéfini du processus de négociation. Vendredi, Petro a annoncé la suspension des pourparlers de paix, citant les « crimes de guerre » commis par l’ELN et leur « refus évident de faire la paix ».
Parallèlement, selon le ministère vénézuélien de l’Intérieur, 812 personnes déplacées de Catatumbo, dont 258 femmes et 202 enfants, ont trouvé refuge dans l’État de Zulia. Des bases humanitaires ont été installées pour fournir aux familles de la nourriture, des soins médicaux et des documents d’identité.
Le ministre vénézuélien des Affaires étrangères, Yván Gil, a confirmé dimanche que Caracas avait contacté Bogota pour coordonner l’aide d’urgence dans la région frontalière. « Le Venezuela s’engage à mettre toutes ses ressources à la disposition de la Colombie pour faire face à cette crise », a-t-il déclaré. Le vice-ministre de la Gestion des risques et de la Protection civile, l’amiral Juan Carlos Oti Paituvi, a déclaré que des médecins militaires, de la nourriture et de l’eau étaient disponibles dans quatre couloirs humanitaires. De plus, du personnel du Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés est sur place.
Lorsque les négociations furent interrompues, le président Petro déclara que l’ELN avait « choisi la voie de la guerre et qu’elle aura la guerre ». Il a chargé l’armée de « défendre et protéger la population de Catatumbo contre l’ELN, son assassin ».
Le gouvernement a mobilisé 25 tonnes de matériel de secours et déployé plus de 5 000 soldats dans la zone pour renforcer la sécurité et garantir une sortie sûre aux personnes déplacées.
De son côté, Vera Grabe, chef de la délégation gouvernementale pour le dialogue, a souligné que les voies de communication resteraient ouvertes pour l’ELN si elle voulait « avancer vers la paix ».
Le sénateur colombien Iván Cepeda a déploré que les actions de l’ELN aient entraîné la mort de civils non armés, de dirigeants sociaux et de signataires de la paix à Catatumbo. « L’ELN doit exprimer une fois pour toutes son intention et son engagement en faveur de la paix », a-t-il déclaré, tout en accusant le groupe de commettre des crimes de guerre similaires dans d’autres régions.
Le ministre de la Défense, Iván Velásquez, a informé que les forces armées mènent actuellement une opération d’évacuation des dirigeants sociaux et des signataires de la paix ainsi que de leurs familles, menacés par l’ELN.