Il est encore trop tôt pour dire que l’épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo est « sous contrôle », a précisé Wessam Mankoula au début de la conférence de presse de jeudi. Mais il y a actuellement des signes d’un tournant positif, selon l’expert en maladies responsable des épidémies aiguës sur le continent africain au sein de l’Autorité africaine de contrôle des maladies (Africa CDC).
Selon les dernières informations, 6 250 personnes sont désormais infectées par le virus mortel dans l’est de cet immense pays. Parmi eux, près de la moitié – environ 3 000 – sont morts de fièvre.
Le virus se propage également dans toute la zone : 60 districts sanitaires répartis dans 6 provinces sont désormais touchés. Cela correspond à une superficie de la taille de la France, précise Mankoula. Cela signifie que l’épidémie actuelle est considérée comme la « plus rapide » de l’histoire.
Le podcast étranger Connexion à distance à Ebola en Afrique Centrale : Le virus Ebola sévit actuellement violemment en RD Congo. Les autorités échouent, le virus est hors de contrôle. Comment cela a-t-il pu arriver ?
« Mais il y a aussi des nouvelles positives », poursuit l’épidémiologiste. Dans 4 communautés situées au milieu de l’épicentre de la province de l’Ituri, près de la frontière ougandaise, aucune nouvelle infection n’a été enregistrée depuis 42 jours. Aucune transmission n’a été détectée dans cinq autres districts depuis 21 jours.
Un petit jalon
Ceci est considéré comme une petite étape car le virus a une période d’incubation d’environ 21 jours. Les experts Ebola considèrent que 42 jours est une période pendant laquelle on peut supposer que la situation est sous contrôle car les infections ont été contenues.
Cela se reflète également dans les statistiques : en comparaison hebdomadaire, le taux d’infection dans ces districts a désormais baissé d’environ 12 pour cent – un bon signe que le « pic » a peut-être été atteint dans certaines régions. Mais le problème : alors que les chiffres dans la province de l’Ituri, où se trouve l’épicentre, sont en baisse, ils augmentent considérablement dans la province voisine du Nord-Kivu.
Les nouveaux villages touchés sont les villages de la région de Lubero, au cœur de la jungle, où se situe la ligne de front entre les troupes de l’armée gouvernementale et les rebelles du M23 (Mouvement du 23 mars). « Y accéder est extrêmement difficile », a déclaré Mankoula.
La volonté des communautés de signaler les malades et de faire récupérer les personnes infectées afin qu’elles puissent être isolées et soignées dans les centres de traitement s’est également améliorée. Jusqu’à présent, cela est considéré comme le plus gros problème : environ 60 pour cent sont morts chez eux, dans leur lit, où le risque est élevé que des familles entières ou des voisins qui aident à enterrer les morts soient infectés.
Les zones de guerre sont une préoccupation
Dans la plupart des cas, les familles ont refusé d’emmener les malades dans les centres de traitement Ebola. Mais cela est en train de changer, dit Mankoula. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) et de nombreuses organisations humanitaires ainsi que les autorités sanitaires congolaises ont sensibilisé les chefs de village de nombreux villages ces dernières semaines. Ils signaleraient désormais plus souvent les nouveaux cas suspects, qui pourraient ensuite être détectés et isolés avant que les proches ne soient infectés.
« Cela donne désormais l’espoir que la situation va bientôt changer », a déclaré Mankoula. Cependant, il existe encore des villages dans les zones de guerre où aucun agent humanitaire n’a encore mis les pieds.
Les employés d’Africa-CDC voient également une évolution positive dans le fait que les employés des autorités sanitaires congolaises sont enfin entièrement payés depuis cette semaine et reçoivent les premiers vaccins et médicaments prophylactiques pour éviter les infections pendant leur travail.
216 collaborateurs se sont portés volontaires pour tester les principes actifs nouvellement développés afin de déterminer s’ils préviennent l’infection après un contact avec des personnes infectées. Plus de 1 000 employés des autorités sanitaires ont déjà été vaccinés dans tout le pays. Plusieurs vaccins sont actuellement testés : des essais cliniques sont en cours en Grande-Bretagne et au Canada. Un vaccin développé en Égypte devrait entrer en phase de test au Congo à partir de la semaine prochaine.
La rentrée scolaire apporte de nouveaux défis
La rentrée scolaire au Congo suscite actuellement espoir, mais aussi inquiétude, chez les experts en maladies. Il était en effet prévu que la centaine d’écoles situées dans les zones les plus gravement touchées par Ebola reprennent des mesures d’enseignement à domicile, à l’image de ce qui avait été fait lors de la pandémie du coronavirus.
Les enseignants devraient préparer du matériel pédagogique dans les salles de classe qui sera récupéré par les élèves puis complété à la maison, associé à des cours en ligne et à la radio. Mais ensuite, il s’est avéré qu’il manquait l’équipement nécessaire : des ordinateurs à l’accès à Internet, en passant par les photocopieurs et les appareils radio. En bref, cela signifie que la plupart des écoles dispensent un enseignement en présentiel.
Au début de la nouvelle année scolaire, de nombreuses écoles de la zone Ebola manquaient également de spray désinfectant, de savon ou même d’eau courante. « Nos équipes sur place travaillent en étroite collaboration avec le ministère de l’Éducation pour garantir que les directives pour une réouverture sécuritaire des écoles soient mises en œuvre », assure Mankoula.
Dès que ces dispositifs d’hygiène seront livrés et installés, les experts en maladies espèrent également un effet positif : « Si les enfants sont informés des mesures de prévention dans les écoles, ils pourraient rentrer chez eux et en parler à leur famille. »