Quito. Des inconnus ont assassiné María Icaza, directrice de la plus grande prison d’Équateur, alors qu’elle se rendait à son travail le 12 septembre. Les auteurs auraient tendu une embuscade à Icaza alors qu’elle quittait la prison Penitenciaría del Litoral, dans la ville portuaire de Guayaquil, auraient suivi sa voiture et lui auraient tiré dessus en chemin. Selon des informations parues dans la presse, des menaces avaient déjà été formulées contre Icaza.
Ce crime fait partie d’une série de tentatives d’assassinat contre des responsables pénitentiaires équatoriens. Neuf jours plus tôt, Álex Guevara, directeur d’un centre de détention de la région amazonienne, avait également été assassiné, ainsi que quelques jours auparavant, deux autres employés de la prison qui travaillaient également à Guayaquil.
Dans le cas de l’assassinat de Guevara, un message a été trouvé sur les lieux du crime, menaçant le gang Choneros et ses partisans du même sort. Les Choneros constituent le gang le plus important d’Équateur et contrôlent la prison où travaillait Guevara. En 2020, leur dirigeant de l’époque a été assassiné, déclenchant une guerre des gangs à l’échelle nationale et contribuant à multiplier par sept le taux de meurtres entre 2019 et 2023. Les affrontements entre bandes rivales sont également à l’origine de plus de 400 cas de meurtres dans les prisons du pays depuis 2021.
La situation s’est encore aggravée début janvier 2024 lorsque des émeutes ont éclaté dans plusieurs prisons et que plus de 200 otages ont été pris, dont des policiers et des gardiens de prison. À la suite des événements, une centaine de détenus se sont évadés et plusieurs personnes sont mortes.
Le président Noboa, représentant d’une politique d’ordre public, a alors déployé l’armée pour contrôler les prisons. Les soldats ont réussi à mettre fin aux massacres en recourant à des méthodes brutales et à la torture. Cependant, les organisations de défense des droits humains ont rapidement averti qu’une crise humanitaire était apparue dans les prisons, les prisonniers manquant d’eau potable, de nourriture et de soins médicaux adéquats. Selon les informations du portail d’information Extra, les prisons sont toujours sous le contrôle des gangs, certains prisonniers ont accès à des armes et ont des accords avec la police et l’armée.
Mario Pazmiño, ancien chef des services secrets équatoriens, déclare : « Le crime organisé a des structures hiérarchiques. Les meneurs sont peut-être en prison, mais à l’extérieur, ils ont d’autres dirigeants qui dirigent les choses.
Une source policière a déclaré que le meurtre d’Icaza pourrait être une mesure de représailles contre son refus de se conformer aux demandes d’un gang. « Les groupes criminels continuent de menacer le personnel. Lorsqu’un détenu qu’ils ne veulent pas voir libéré est libéré, l’intimidation commence. Ils tuent tous ceux qu’ils jugent responsables », a déclaré un responsable de la prison à propos des bandes criminelles.
Selon Olivier De Schutter, rapporteur spécial de l’ONU sur l’extrême pauvreté et les droits de l’homme, le pouvoir des gangs est si grand en raison de la pauvreté et du chômage en Équateur. En raison du manque généralisé de perspectives, les gangs ont du mal à recruter de nouveaux membres, notamment parmi les jeunes. Selon De Schutter, cette évolution pourrait être stoppée par des mesures de politique sociale, mais les gouvernements néolibéraux de Noboa et de ses deux prédécesseurs n’avaient pris que peu de mesures dans cette direction.