Buenos Aires. En Argentine, l'organisation environnementale Fundación Ambiente y Recursos Naturales (Fern) a publié un nouveau rapport mettant en garde contre la destruction des zones humides andines.
L'organisation et les habitants des communautés autochtones de Jujuy soulignent que ces zones et leurs fonctions environnementales sont menacées par l'exploitation minière du lithium.
Le lithium est devenu un atout géopolitique ces dernières années et est irremplaçable pour les batteries lithium-ion rechargeables utilisées dans les téléphones portables, les ordinateurs portables et, surtout, les voitures électriques. C’est pourquoi le lithium est considéré comme un élément clé de la transition énergétique dite verte et est également appelé « or blanc ». Les plus grands gisements de lithium se trouvent dans ce qu’on appelle le Triangle du Lithium, qui forme la Bolivie, le Chili et l’Argentine.
En Argentine, le métal est obtenu selon la méthode dite d'évaporation. La saumure liquide est pompée des profondeurs des salars (lacs salés peu profonds) vers de grands bassins de décantation, où l'eau s'évapore sous l'effet du rayonnement solaire. Cette méthode nécessite une quantité d’eau importante, ce qui affecte négativement l’équilibre hydrogéologique de la région et donc aussi les zones humides dans lesquelles se situent les salars.
Cependant, les zones humides andines constituent un écosystème très délicat composé de lacs, de salars et de lagunes dont l'eau est alimentée par des couches souterraines. Ils fournissent un habitat à une variété de plantes et d'animaux et jouent donc un rôle important pour la biodiversité et l'ensemble de l'écosystème. S’agissant d’une région très sensible et aride soumise à un stress hydrique, les zones humides agissent comme régulateurs du climat et de la qualité de l’eau. Le changement climatique et la hausse des températures aggraveront également le stress hydrique.
Les communautés sont confrontées à des pénuries d’eau et critiquent l’absence d’agence pour étudier les nombreux impacts de l’exploitation minière du lithium sur l’écosystème et les zones humides. Clemente Flores, habitant de la municipalité d'El Moreno à Jujuy, déclare : « Ce qui nous inquiète, c'est l'eau ». Les zones humides sont habitées par de nombreuses communautés autochtones dont la vie et les sources de revenus sont étroitement liées à l'écosystème.
De nombreux militants et organisations écologistes préviennent également que la demande croissante de lithium augmentera la pression sur les écosystèmes sensibles et que cela pourrait entraîner une perte de biodiversité.
La directrice exécutive adjointe de Fern, Pía Marchegiani, a déclaré : « La situation fragile est exacerbée par l'énorme pression que subissent ces écosystèmes, notamment en ce qui concerne l'extraction du lithium. » En outre, selon Marchegiani, la Convention 169 de l'OIT, qui stipule le droit à une consultation libre, préalable et éclairée des communautés indigènes et garantit également l'accès à l'information publique, la participation citoyenne et l'accès à la justice en matière environnementale, a été violée.
La coordinatrice fougère du Programme des Hautes Andes dans le domaine de la politique environnementale, María Laura Castillo Díaz, a averti que « cette exploitation minière représente une menace directe pour les fonctions des zones humides » et « la structure et l'intégrité des écosystèmes, des communautés qui y vivent ». et les conséquences associées peuvent affecter la diversité biologique ».
Le rapport Fern critique et réfute un document publié par le gouvernement provincial de Jujuy qui souligne que l'exploitation minière du lithium n'a aucun impact sur l'écosystème.
Les organisations de la société civile réclament depuis plus de douze ans une loi visant à protéger les zones humides, mais elle a été bloquée par les lobbies miniers, agricoles et immobiliers.
Compte tenu du nouveau gouvernement dirigé par l’ultralibéral Javier Milei, qui s’est généralement prononcé contre tout programme environnemental et a rétrogradé le ministère de l’Environnement au rang de secrétariat d’État, il est peu probable que cela change.