« Ça va être une sacrée journée »
Les joueurs de tennis américains attendent depuis longtemps un grand succès lors d’un tournoi du Grand Chelem. Frances Tiafoe et Taylor Fritz veulent chasser les « fantômes » du passé à l’US Open – dans une demi-finale aux personnages différents.
Frances Tiafoe a fait une grande promesse aux supporters enthousiastes. « Ça va être épique. Vendredi va être une journée d’enfer », a crié le favori du public au stade Arthur Ashe de l’US Open. Un jour que les joueurs de tennis américains attendaient depuis très longtemps.
Tiafoe et le vainqueur d’Alexander Zverev, Taylor Fritz, s’affrontent dans un duel américain pour une place en finale du tournoi du Grand Chelem à New York. « Une demi-finale pour l’histoire », comme l’a proclamé Sports Illustrated, décrivant le dilemme du passé récent : « Une série de décennies de gâchis dans le tennis masculin américain sera enfin brisée cette année. »
Voilà combien de temps les joueurs américains attendent le grand triomphe
Les dames autour de superstars comme Serena et Venus Williams à Coco Gauff ont célébré titre après titre, et Emma Navarro et Jessica Pegula ont également atteint au moins les demi-finales. Mais chez les hommes, Andy Roddick a disputé pour la dernière fois une finale du Grand Chelem à Wimbledon il y a 15 ans. Et en 2003, l’homme aujourd’hui âgé de 42 ans a été le dernier joueur de tennis américain à célébrer un titre lors de l’un des quatre tournois majeurs de New York.
Depuis lors, les hommes américains attendent le triomphe et sont confrontés à plusieurs reprises à des comparaisons avec des grands précédents tels que Roddick et Pete Sampras et Andre Agassi, encore plus performants. « Je veux que cela s’arrête enfin », a déclaré Roddick avant la demi-finale à propos des éternelles questions de la génération actuelle sur le passé. « Je déteste ça. Je veux qu’ils le gagnent. Et si quelqu’un le gagne, alors ils pourront le faire régulièrement. Ils n’auront alors plus à jouer contre des fantômes. »
Depuis le début de leur carrière, Fritz et Tiafoe sont hantés par ces fantômes du passé. Les deux joueurs de 26 ans partagent leur sort avec Tommy Paul (27 ans), Sebastian Korda (24 ans) et Ben Shelton (21 ans), qui figurent également actuellement dans le top 20 du classement mondial. « Nous avons toujours partagé la pression », a déclaré Fritz. « Il y a quatre ou cinq gars qui sont tous des joueurs incroyables. C’est génial parce que nous nous poussons tous et nous améliorons mutuellement. »
« Le gars du jeu vidéo » contre « fort » et « odieux »
Cette année, ce pourrait être ce moment-là pour Fritz ou Tiafoe – avant la finale de dimanche, deux types opposés se rencontrent. « En tant que personnalités, vous ne pouvez pas aller plus loin », c’est ainsi que Tiafoe et Fritz se sont caractérisés. « C’est un passionné de jeux vidéo, il ne quitte jamais la pièce. Je suis bruyant et parfois odieux. Parce que nous sommes si différents, nous nous entendons si bien. » Tous deux se connaissaient étant enfants et jouaient l’un contre l’autre dans des tournois de jeunes. Mais son parcours vers le tennis n’aurait guère pu être plus différent.
Tiafoe a grandi dans des conditions modestes en tant que fils d’immigrants de Sierra Leone. Le père Constant travaillait comme gardien dans un centre de tennis junior et Frances y dormait souvent sur une table de massage. Alors qu’il frappait seul la balle contre un mur, il s’imaginait jouer contre Roger Federer à l’US Open. On se moquait de lui pour son rêve de devenir un professionnel du tennis. Il y avait un manque d’argent. Son premier entraîneur a payé l’équipement de jeu et les frais de son premier tournoi de jeunes.
Pour Fritz, cependant, sa carrière a été influencée par sa famille. Sa mère Kathy May figurait dans le top dix mondial et son père Guy était également un professionnel du tennis et plus tard un entraîneur. On prévoyait que tous deux auraient une belle carrière lorsqu’ils étaient jeunes. Fritz a donc eu un pressentiment précoce de ce qui allait se passer vendredi. Lors d’un vol il y a quelques années, le Californien s’est penché vers lui, a rapporté Tiafoe. « Frère, je crois que vous et moi serons les Américains numéro un et deux et ouvrirons la voie », a-t-il rappelé les paroles de Fritz avant les demi-finales. « Je lui ai dit : ‘Mon garçon, il est six heures du matin, je suis assez fatigué, mais allons-y.' »