En fait, ce sont des ennemis jurés. Mais en août 1939, Hitler et Staline signèrent un traité et se partagèrent secrètement l’Europe de l’Est. C’est un désastre pour la diplomatie d’apaisement de l’Europe occidentale. Cependant, la voie est libre pour qu’Hitler attaque la Pologne.
« Mein Kampf nous enseigne que l’Allemagne est déterminée à dominer l’Europe, quel qu’en soit le prix. Une contre-réaction collective est nécessaire maintenant avant qu’il ne soit trop tard », prévient Maxime Litvinov dans un discours à la Société des Nations en 1936. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, le ministre soviétique des Affaires étrangères soupçonnait Adolf Hitler de prendre au sérieux ce qu’il écrivait dans son livre.
Litvinov n’est pas écouté par la communauté internationale. Pas encore. Mais il devrait avoir raison. Trois ans plus tard, Hitler déclenche la Seconde Guerre mondiale, qui coûte des millions de vies et réduit en ruines certaines parties de l’Europe. Cependant, le fait que le déclenchement de la guerre n’était pas inévitable est démontré par la création du pacte Hitler-Staline il y a 80 ans. Le traité de non-agression entre l’Allemagne nazie et l’Union soviétique sous Joseph Staline, signé aux premières heures du 24 août 1939, rendit possible l’attaque allemande contre la Pologne quelques jours plus tard.
Ce n’est en fait pas surprenant. Hitler a non seulement prédit la guerre dans « Mein Kampf », mais il s’y est également constamment préparé depuis son arrivée au pouvoir au début de 1933. Petit à petit, il sape le Traité de Versailles en faisant progresser le réarmement allemand. À partir de 1938, une politique d’expansion agressive s’ensuit : l’Autriche est annexée au Reich allemand. Peu de temps après, Hitler a persuadé les puissances occidentales de céder les Sudètes tchèques à l’Allemagne dans le cadre des accords de Munich. Six mois plus tard seulement, en mars 1939, la Wehrmacht occupa rapidement la partie tchèque restante de la Tchécoslovaquie et installa un régime pro-allemand en Slovaquie.
Le juif Litvinov est abattu
Pour Litvinow, tout cela rentre dans le tableau. Le ministre soviétique des Affaires étrangères tente donc de construire un système de sécurité collective : un pacte entre l’Union soviétique et les puissances d’Europe occidentale destiné à contenir Hitler. Mais les gouvernements de Grande-Bretagne et de France étaient réticents à conclure une alliance militaire avec l’Union soviétique. Les réserves idéologiques sont particulièrement fortes à Londres. Là-bas, le Premier ministre conservateur Neville Chamberlain tente toujours de parvenir à un accord avec Hitler afin d’assouvir sa soif de pouvoir.
Bien entendu, l’urgence d’une intervention ne peut être déterminée qu’avec le recul. Les historiens considèrent l’invasion de la Rhénanie par la Wehrmacht en 1936 comme l’un des moments où les puissances occidentales auraient pu imposer des limites à Hitler si seulement elles s’étaient opposées à lui de manière décisive, c’est-à-dire militairement. Mais ils ne le font pas et laissent passer un temps précieux pendant lequel l’Allemagne acquiert une force militaire. Ce n’est qu’au cours de l’année 1939 qu’il devint évident que la politique d’apaisement menée principalement par le gouvernement britannique avait échoué.
Mais les tentatives de Litvinov pour forger une alliance contre Hitler ont également échoué. L’Union soviétique reste isolée et n’est même pas présente à la table des négociations à la conférence de Munich, tout comme son alliée la Tchécoslovaquie. En mai 1939, Staline remplaça Litvinov par Viatcheslav Molotov, un fonctionnaire loyal. Litvinov est expulsé vers l’ambassade à Washington.
Le changement de personnel est un signal pour l’Allemagne à deux égards : non seulement il prive de pouvoir Litvinov, issu d’une famille de banquiers juifs et donc massivement attaqué par la presse nationale-socialiste. Staline met également un terme à ses efforts unilatéraux pour parvenir à un rapprochement avec la Grande-Bretagne et la France. Grâce à leurs tactiques dilatoires, l’Union soviétique est désormais prête à entamer des négociations avec l’Allemagne.
Hitler a écrit personnellement à Staline – cela a fonctionné
Le signal de Staline fut bien reçu à Berlin. Depuis que Londres et Paris ont déclaré leur soutien à la Pologne en mars 1939 en cas d’attaque, le Reich allemand est menacé d’une guerre sur deux fronts. Une alliance avec Staline serait donc une solution. Hitler profite également de la lenteur des préparatifs des négociations entre les puissances occidentales et l’URSS : lorsque les négociations sont enfin sur le point de commencer, les représentants britanniques et français préfèrent se rendre à Moscou en avion plutôt qu’en avion – et perdent un temps précieux. Un autre problème est le refus du gouvernement de Varsovie de permettre à l’Armée rouge de traverser la Pologne en cas de guerre. Les négociations sont bloquées et seront reportées au 21 août.
En attendant, l’Allemagne ne chôme pas. À l’approche de l’attaque contre la Pologne, prévue le 1er septembre, les efforts diplomatiques à l’égard de l’Union soviétique s’intensifient. Les premiers accords et offres sont conclus en secret. Finalement, Hitler écrit personnellement à Staline pour parvenir à une conclusion rapide. Cette démarche inhabituelle a eu son effet : le 23 août, le ministre allemand des Affaires étrangères Joachim von Ribbentrop s’est rendu à Moscou avec un texte de traité, où il a été reçu personnellement par Staline.
Les négociations sur les derniers points controversés ont duré jusqu’après minuit. Puis, dans les premières heures du 24 août, Ribbentrop et Molotov signèrent le pacte de non-agression germano-soviétique en présence de Staline. Y est joint un protocole additionnel secret qui réglemente les sphères d’intérêt des deux puissances en Europe de l’Est. L’Union soviétique s’est ainsi vu attribuer des territoires qu’elle avait perdus après la Première Guerre mondiale, notamment l’est de la Pologne et les pays baltes. L’Allemagne en profite également : le danger d’une guerre sur deux fronts est pour l’instant écarté. De plus, selon un accord économique récemment conclu, elle reçoit des matières premières de l’Union soviétique qui rendront le pays indépendant en cas de blocus naval britannique. La voie vers l’invasion de la Pologne est désormais claire.
Staline fait exécuter tout l’état-major
La raison pour laquelle Staline s’est allié à Hitler n’est pas encore pleinement comprise. Agitait-il pour des raisons de sécurité ? L’Union soviétique était également menacée d’une guerre sur deux fronts avec l’Allemagne et le Japon, déjà à la frontière sibérienne. Le dictateur craignait également une alliance entre Berlin, Londres et Paris contre son pays. Ou Staline poursuivait-il un plan stratégique en utilisant le pacte pour gagner du temps pour se réarmer afin de se préparer à une attaque allemande ? Cette version a été diffusée au moins plus tard par Molotov. L’Armée rouge est en réalité affaiblie à ce stade car Staline fit exécuter tout l’état-major en 1937. En 1941, lorsque Hitler ordonna finalement d’attaquer l’Union soviétique, celle-ci n’était toujours pas suffisamment préparée.
Ce qui est sûr, c’est que l’accord provoque un choc dans le reste de l’Europe. De nombreux communistes sont horrifiés par le fait que Staline fraternise avec des fascistes qui venaient juste de combattre pendant la guerre civile espagnole. Pendant ce temps, la Grande-Bretagne et la France sont confrontées à un désastre diplomatique. Ils répondent en renouvelant leurs garanties à la Pologne, qui ne seront ensuite pas tenues. Cependant, peu de temps après, le pays a connu non seulement l’attaque allemande, qui a conduit à la Seconde Guerre mondiale, mais aussi l’invasion de la partie orientale par l’Armée rouge. Des centaines de milliers de Polonais ont été kidnappés par la police secrète soviétique et des dizaines de milliers ont été assassinés. Le massacre de Katyn continue encore aujourd’hui de mettre à rude épreuve les relations russo-polonaises. Les pays baltes connaissent un sort similaire.
Et Moscou ? Le protocole additionnel secret y a été refusé jusqu’au début des années 1990. Son contenu est connu en Occident au plus tard depuis les années 1940. Mais les preuves écrites, conservées dans un coffre-fort hautement sécurisé au Kremlin pendant des décennies, n’ont été publiées qu’en 1992. Cependant, il n’y a pas de discussion critique. Le président russe Vladimir Poutine, qui a lui-même donné l’ordre d’attaquer l’Ukraine en février 2022, a même un jour défendu le traité : il servait les intérêts de sécurité de l’époque, dit-il – et oublie ainsi de mentionner que le traité était la dernière étape vers la Seconde Guerre mondiale l’était.