Susannah Heschel a introduit la théorie postcoloniale dans les études juives. Après le 7 octobre, elle critique la gauche et rappelle les Lumières.
wochen : Madame Heschel, comment avez-vous vécu le 7 octobre ?
Susannah Heschel : Je me suis réveillé dans la nuit, j’ai regardé brièvement mon téléphone et j’ai été surpris par les messages. D’autres ont été ajoutés tout au long de la journée. C’était un samedi, je suis allé à la synagogue, j’ai regardé autour de moi et j’ai pensé : tu ne sais même pas ce qui s’est passé. Tout est fini, le temps de l’innocence est révolu. J’étais dévasté. J’ai pensé à organiser une réunion avec les professeurs de mon département d’études juives au Dartmouth College lundi. C’est alors que mon ami Tarek El-Ariss, professeur d’études sur le Moyen-Orient, m’a appelé. Il a dit : Il faut aussi inviter les étudiants. Lundi, il est vite devenu évident que la salle était trop petite pour le rush. Mais nous avons eu une diffusion en direct. Un deuxième débat a eu lieu mardi, cette fois dans une salle plus grande.
Quelle était l’ambiance ?
Tout le monde était choqué. Un étudiant allemand en master m’a appelé. Il avait assisté à une conférence à l’Université de Virginie ce week-end. Lorsque la nouvelle de l’attaque du Hamas est arrivée, une célébration a eu lieu sur le campus. Tarek m’a raconté ce qu’il avait lu sur Twitter en arabe. Il a dit : C’est très mauvais, ça n’a jamais été aussi grave. C’était aussi choquant. Une atrocité avait été commise – et les gens la célébraient. Quand quelque chose comme ça existe-t-il ?
Pour la jeunesse américaine, le conflit du Moyen-Orient est-il un conflit symbolique sur lequel d’autres problèmes se projettent ?
Oui, Israël devient le symbole d’autre chose. Et il y a un climat de crise et une certaine hystérie. Trump a rendu les gens hystériques. La gauche le fait désormais aussi. La méthode de Trump consiste à faire honte aux gens et à se moquer d’eux. Il a plaisanté sur un journaliste handicapé, et les gens l’ont rejoint avec enthousiasme. Aujourd’hui, Israël et les Juifs sont mis au pilori, et la gauche ne veut pas admettre que leur politique vient de la droite.
La professeure féministe d’études juives au Dartmouth College du New Hampshire a lancé une conversation publique sur son campus après l’attaque du Hamas le 7 octobre. Contrairement à de nombreuses universités américaines, les événements ont été discutés de manière pondérée.
De nombreux progressistes aux États-Unis semblent avoir oublié qu’il existe une histoire commune afro-américaine et juive dans le mouvement des droits civiques. Son père, le rabbin Abraham Heschel, a participé à la troisième marche de Selma à Montgomery avec Martin Luther King en 1965.
Cela a été en partie oublié, oui. Plus important encore, la gauche américaine ne croit pas que le mouvement des droits civiques soit suffisamment progressiste et de gauche. Il y a là beaucoup de rejet. Il y avait Martin Luther King – et il y avait Malcolm X.
Les progressistes viennent du camp Malcolm X.
Correct. Et ils oublient ce que Bernice Reagon, l’une des dirigeantes du mouvement des droits civiques, a déclaré : Si tout le monde dans une coalition est d’accord, ce n’est pas une coalition. C’est le problème aujourd’hui, y compris avec Black Lives Matter. Les Juifs sionistes, les femmes sionistes, les trouvent inacceptables. Mais ce n’est pas une coalition. À qui est-ce censé profiter ?
Dans de nombreuses universités américaines, des scènes aussi horribles se sont produites que celles de Virginie. Vous avez eu des discussions exemplaires au Dartmouth College ?
Nous avons donné un ton à la discussion : nous nous sommes parlé avec respect. Nous étions calmes. En réponse, les étudiants se sont également montrés calmes, respectueux et polis. Cependant, j’ai trouvé irritant que certains étudiants se préoccupent principalement de la formulation des déclarations qui devaient maintenant être faites. Je pense qu’il y avait de la répression au travail. Ils ne savaient tout simplement pas comment gérer leurs sentiments.
Les présidents de Harvard, du Massachusetts Institute of Technology et de l’Université de Pennsylvanie ont été interrogés par un comité du Congrès. Ils n’ont pas été en mesure de répondre par un oui clair à la question de savoir si les appels au génocide contre les Juifs violaient les règles de leurs universités. Entre-temps, le président de l’Upenn a démissionné Claudine Gay de Harvard.
Les présidents ont déclaré qu’ils étaient tombés dans un piège républicain. Le problème avec les républicains est qu’ils s’opposent haut et fort à toute censure, mais ils se plaignent ensuite lorsque les étudiants soutiennent la campagne BDS contre Israël.
« « Annuler la culture », c’est toujours les autres.
Exactement. Lors de l’audience, il est apparu clairement que les présidents ne sont pas habitués à de tels interrogatoires. Mais aussi que bien qu’ils soient attachés à la diversité, ils ne semblent pas avoir d’amis juifs. Vous avez fait des commentaires insensibles. À Dartmouth, nous avons fait tout ce que nous essayions de faire. À l’automne, j’ai donné un séminaire, nous étions huit. Il y avait un étudiant juif orthodoxe, d’autres juifs, un palestinien et quelques chrétiens. Ils devinrent amis. Je savais qu’il y avait aussi un étudiant palestinien en ingénierie à l’université. Je lui ai écrit et lui ai demandé comment il allait. Pour moi, cela fait partie de la leçon que nous prenons soin les uns des autres.
L’un de vos domaines de recherche concerne l’étude de l’Orient par les érudits juifs. Pourquoi tant de jeunes intellectuels juifs germanophones s’intéressaient-ils à l’Islam au XIXe siècle ?
Parfois, c’était simplement une coïncidence : il y avait un bon professeur dans une université qui acceptait volontiers des étudiants juifs. Ce fut le cas d’Abraham Geiger, de l’Université de Bonn. En revanche, ces jeunes hommes parlaient un excellent hébreu et connaissaient les textes rabbiniques classiques ainsi qu’un rabbin orthodoxe. Ils étaient motivés par le désir d’en apprendre davantage sur la religion en tant que telle. Ils voulaient comprendre comment le judaïsme s’inscrivait dans le monde occidental. Et ils voulaient montrer que si l’on veut comprendre le christianisme et l’islam, il faut s’occuper du judaïsme. Dans le même temps, les érudits islamiques des Lumières ont fait quelque chose de similaire, en disant : Vous, Européens, pensez comprendre l’arabe, mais ce n’est pas vrai. Vous avez besoin de nous.
Cela semble très actuel.
C’est exactement ce que j’essaie d’expliquer à mes étudiants lorsque nous parlons de la guerre à Gaza. Pensez de manière complexe, pas dans un récit. Ne cherchez pas le méchant. Seuls les enfants en ont besoin – ici la fée du conte de fées, là la méchante sorcière. Nous devons plutôt réfléchir à la façon dont nous pensons.
De nombreux orientalistes juifs ont adopté une position anticolonialiste. Ils ont vu ce que le colonialisme faisait aux gens dont la langue, la culture et la religion les intéressaient.
J’ai introduit la théorie postcoloniale dans les études judaïques. Dans mon premier livre, j’ai essayé de montrer que la situation des Juifs en Allemagne à cette époque était similaire à celle des colonisés. À l’époque de l’émancipation, leur vie était réglementée et restreinte par des règlements. Par exemple, ils avaient besoin d’une autorisation pour vivre dans un lieu. Des droits leur étaient accordés, mais ils pouvaient leur être retirés à tout moment. Il disait : Vous pouvez étudier maintenant. Mais vous n’avez pas le droit de devenir professeur ! C’est exactement ainsi que les puissances coloniales traitaient ceux qu’elles soumettaient.
Les chercheurs juifs ont compris le colonialisme à partir de leur propre expérience.
La décolonisation signifie aujourd’hui se demander qui est ce « nous » menaçant lorsque « nous » parlons de « notre histoire ». Ces chercheurs l’avaient déjà fait à l’époque. Ils ont dit aux chrétiens allemands : vous ne pouvez pas simplement dire « nous, chrétiens » et « notre Nouveau Testament ». Il faut comprendre qu’il existe aussi le judaïsme rabbinique.
Quelle était l’importance des idées des Lumières pour les orientalistes juifs ?
En Allemagne, ils se sont principalement tournés vers Kant et défendaient l’idée selon laquelle l’être humain est quelque chose d’universel. Notre problème est que nous avons rejeté les idées des Lumières. Aujourd’hui, les gens disent que le viol comme arme de guerre est terrible, mais si le Hamas viole des femmes juives, ce n’est pas grave. Si tel est le cas, il n’existe plus de droits humains universels. La dignité humaine est inviolable. Si cela ne s’applique plus, qu’arrive-t-il à la connaissance humaine ? Nous parlons de décoloniser le curriculum. Mais le faisons-nous vraiment ? Ou est-ce que nous élevons un groupe au-dessus d’un autre et disons : vous ne faites plus partie de la communauté humaine ? C’est ce qui se dit aujourd’hui à propos d’Israël. La croyance au caractère universel de l’humanité constituait la base de l’éducation, de la science et de la philosophie au XIXe siècle. Autrefois, les nazis s’y opposaient et aujourd’hui, une partie de la gauche. Où est passée l’idée d’unité ? Où est l’idée de l’universel ? Bien sûr, Trump gagnera si la gauche agit ainsi.