Ville de Panama/Pékin. La Chine détient dans ses ports depuis mars 2026 un grand nombre de navires marchands battant pavillon panaméen. Sur le seul mois d’avril, la société de sécurité britannique Ambrey a dénombré 136 arrestations de navires battant pavillon panaméen, soit 6,4 fois la moyenne de 2025. En mai, 140 navires ont été arraisonnés, soit le chiffre mensuel le plus élevé depuis le début de la crise. Pékin explique officiellement les mesures Contrôles par l’État du port.
Le déclencheur est un arrêt de la Cour suprême du Panama, qui a déclaré inconstitutionnelle fin janvier 2026 la concession de la société hongkongaise CK Hutchison pour les terminaux à conteneurs de Balboa et Cristóbal ( a rapporté Amerika21). Pékin décrit le verdict comme un « acte de mauvaise foi » et considère que la décision est sous la pression des États-Unis. CK Hutchison a initié un arbitrage international et réclame plus de 2 milliards de dollars de dommages et intérêts.
Un deuxième processus a probablement également été critiqué à Pékin : l’entreprise souhaitait vendre ses activités portuaires mondiales, y compris les ports de Panama, à un consortium dirigé par BlackRock et MSC pour environ 20 milliards de dollars.
Les experts considèrent ces détentions comme une forme de pression économique asymétrique. Le message de Pékin au Panama et aux autres gouvernements est que les décisions contraires aux intérêts chinois ont un prix, selon l’économiste Alicia García-Herrero et l’analyste américain Evan Ellis.
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Les conséquences pour le Panama sont importantes. La vague d’arrestations en cours pousse de plus en plus de compagnies maritimes à radier leurs navires du registre panaméen. Une première réunion au sommet entre les ministres des Affaires étrangères Javier Martínez Acha et Wang Yi, le 26 mai à New York, n’a pas mis fin aux détentions.
Ce différend s’inscrit dans le cadre de la rivalité géopolitique entre les États-Unis et la Chine à propos du canal, par lequel transite jusqu’à 6 % du commerce mondial. Au début de son deuxième mandat, le président américain Donald Trump a menacé de « reprendre » la chaîne. On estime que 70 pour cent des marchandises en transit proviennent ou sont destinées aux États-Unis. Entre-temps, les liens économiques étroits avec les États-Unis perdurent : l’Autorité du canal de Panama et le port américain PortMiami ont prolongé de cinq ans leur accord de coopération de 2003.
La Chine a fait appel au patriotisme panaméen et a souligné les transgressions historiques américaines telles que l’invasion de 1989. Cependant, selon des médias conservateurs comme le journal colombien El Tiempo, qui critique la Chine, ce pays d’Amérique centrale manque d’une doctrine de politique étrangère cohérente pour gérer le canal. Depuis la rupture avec Taïwan en 2017, elle a largement improvisé ses relations avec Pékin.