« Comme ils frappent bien, c'est incroyable »
Un Allemand est l'homme aux côtés de Messi
En Allemagne, le footballeur Julian Gressel ne joue qu'en quatrième division. Mais grâce à ses contacts, il réussit à faire le saut vers la MLS : là, après plusieurs étapes, il devient soudain un coéquipier apprécié de Lionel Messi.
Julian Gressel était « assez nerveux » lorsqu'il est entré pour la première fois dans le vestiaire de l'Inter Miami. Non pas parce qu’il était le nouveau venu, mais il l’était le plus souvent au cours de ses sept années dans la ligue de football professionnel nord-américaine MLS. Mais maintenant, pour la première fois, il rencontre un coéquipier on ne peut plus unique : Lionel Messi. Que dites-vous? « Je m'appelle Julian, ravi de vous rencontrer, comment vas-tu – c'est tout. »
Bien sûr, cela ne s'est pas arrêté là. Gressel, 30 ans, joue un rôle clé à l'Inter Miami. Il est l'homme aux côtés de Messi : à droite derrière, à côté ou même devant lui. «Cela a très bien fonctionné», déclare le natif de Moyenne-Franconie. Mais cela lui semble toujours comme un « rêve », et il y a souvent « des moments où je prends une profonde inspiration et je pense : c’est fou qu’on te laisse jouer ici ».
Cela ressemble en quelque sorte à un conte de fées. En Allemagne, Gressel, né à Neustadt an der Aisch en Moyenne-Franconie, évoluait tout au plus en quatrième division. Puis il s'est retrouvé aux USA grâce à des contacts sur Facebook. A joué à l'université à Providence, Rhode Island. A été sélectionné par Atlanta United lors du repêchage, a été recrue de l'année en 2017, champion en 2018. Est allé à Washington en 2020. Puis à Vancouver. Déménagé à Columbus en 2023. Là-bas, il a de nouveau remporté le titre MLS.
« Ce sont des gens tout à fait normaux »
Et maintenant : l'Inter Miami. Messi. Luis Suarez. Sérgio Busquets. Jordi Alba. En fait, le club du copropriétaire David Beckham le voulait vraiment, en particulier « Tata » Martino, qui était déjà l'entraîneur de Gressel à Atlanta. La Révolution de la Nouvelle-Angleterre de Boston, la maison de sa femme Casey, courtisait également Gressel. Mais au final, la perspective de jouer avec toutes les stars était trop tentante, « trop dominante dans ma tête » et « trop belle pour être vraie ».
Gressel a désormais renoncé à son admiration initiale pour les grands noms. « Ce sont des gens tout à fait normaux, ça a été très facile de s'intégrer. » Cela aide qu’il améliore chaque jour ses connaissances de base en espagnol. Sur le chemin de l'entraînement, Gressel écoute des podcasts espagnols, « l'école sur roues », il l'appelle. De toute façon, l'entraînement à l'Inter Miami se déroule en espagnol. Et l'anglais de Messi n'est pas le meilleur.
Malgré toutes les années passées en MLS, c'est un nouveau monde pour Gressel. Il y avait d’abord son rêve de devenir footballeur professionnel, maintenant il le vit aux côtés d’une star mondiale, d’un champion du monde. C'est comme le couronnement d'une carrière, dit Gressel. Et, surtout à cause de l'agitation autour de Messi, « une vie complètement différente – c'est fou, très spécial ». Il est également impressionné par le niveau de ses coéquipiers : « Leur capacité à frapper est incroyable. »
L’opportunité de briller aux côtés de Messi pourrait rapprocher Gressel, qui possède également un passeport américain depuis son mariage, de l’équipe nationale de sa deuxième patrie. Il a disputé six matches internationaux jusqu'à présent, mais l'entraîneur national Gregg Berhalter n'est plus en contact depuis longtemps. « Je dois juste continuer à me produire à Miami », déclare Gressel. Et il n’y a pas que Messi qui sait ce qu’ils ont en lui.