Laboratoire du climat : « La Chine construit des centrales au charbon dont elle n'aura jamais besoin »

La Chine est une contradiction. L'année dernière, la République populaire a mis en service presque autant d'installations solaires (216 gigawatts) que le reste du monde réuni et, à la colère des fabricants occidentaux, en a produit tellement plus que les prix du marché mondial ont chuté de 50 pour cent. Dans le même temps, la Chine a mis en service 47 GW de centrales électriques au charbon en 2023, soit plus du double du reste du monde. L'explication de cette contradiction ? « Aucun pays ne pense aussi bien que la Chine à l'économie et au climat », déclare Barbara Pongratz de l'Université de Brême. Or, le principe de la transition énergétique chinoise est la sécurité, explique l'expert de la politique environnementale et climatique chinoise du « Laboratoire du Climat ». « Construire d'abord, détruire ensuite. » Mais tout ne se passe pas parfaitement : de nombreuses provinces chinoises n'ont pas encore internalisé la démarche verte du président Xi Jinping, craignent la fin de leur prospérité et savent qu'elles ne pourront pas compter sur leurs voisins si elles le font. L'énergie se raréfie.

ntv.de : L'année dernière, la Chine a installé presque autant de systèmes solaires que le reste du monde réuni. Dans le même temps, deux fois plus de centrales électriques au charbon ont été mises en service que dans le reste du monde. La transition énergétique de la Chine est-elle bonne ou mauvaise pour le monde ?

Barbara Pongratz : C'est un tableau mitigé. La Chine fait des progrès déterminés dans la transition énergétique, mais il existe la contradiction susmentionnée : on investit beaucoup dans les énergies renouvelables et de grandes capacités sont construites pour le charbon. Cela a toujours été la source d’énergie la plus importante dans toutes sortes d’industries. La part du charbon dans le mix énergétique est de 56 pour cent.

Toujours?

Toujours. La Chine abrite plus de la moitié de la capacité mondiale d'électricité au charbon et plus de la moitié des nouvelles centrales électriques au charbon prévues dans le monde.

Parce que vous ne pouvez pas subvenir aux besoins d’une population de 1,4 milliard d’habitants sans charbon ?

Comme en Europe, il s’agit de sécurité énergétique. La Chine peut compter sur le charbon comme source d’énergie et n’est pas dépendante des pays étrangers comme nous l’étions en 2022 lorsque le robinet de gaz russe a été fermé. C’est depuis longtemps un argument des experts chinois : il y a moins de réserves de gaz que de charbon, nous devons donc nous concentrer sur elles.

Est-ce que seul le charbon chinois est consommé ?

La Chine importe également beaucoup. Outre la recherche de la sécurité énergétique, le marché intérieur de l'énergie, encore en construction, et le système politique en sont responsables : dans le passé, la responsabilité de l'approvisionnement en énergie incombait au niveau provincial. Dans le même temps, certains efforts ont été déployés dans le domaine des objectifs climatiques. Ceux-ci sont fixés par le Parti communiste au niveau central puis répartis entre les provinces.

Les provinces calculent leur consommation d'électricité et quelqu'un à Pékin dit : alors il faut tant de centrales électriques au charbon. Voilà comment cela fonctionne?

Depuis 2014, l’approvisionnement énergétique relève de la compétence des provinces. Le gouvernement central de Pékin a récemment repris le contrôle. Parce que les provinces ont agi comme dans une bulle parce qu'elles savaient : si l'énergie est rare, je ne peux pas compter sur mes voisins ou sur les autres provinces. Les réseaux électriques chinois sont trop peu développés pour cela et le système énergétique est inefficace. C’est également la raison des coupures de courant en 2022. C’est à leur tour la raison pour laquelle la Chine a de nouveau modifié sa stratégie énergétique et ses objectifs d’expansion : le transfert de la responsabilité de l’approvisionnement énergétique au niveau local n’a pas fonctionné.

Il n’y a pas de marché de l’électricité comme en Europe, où l’électricité est importée des voisins lorsqu’elle est rare ou exportée lorsque la production est supérieure à celle nécessaire ?

Correct. Le marché de l'électricité présente de graves déficiences. Elle ne peut agir ni de manière efficace ni globale. De nombreuses provinces ont planifié leur projet de manière très conservatrice et ont construit et approuvé de nombreuses nouvelles centrales électriques au charbon parce que, dans les cas extrêmes, on ne peut pas compter sur ses voisins.

Pouvons-nous supposer que la part de près de 60 pour cent du charbon dans le mix énergétique chinois va diminuer dans les prochaines années ?

La médaille a deux faces : les capacités renouvelables sont considérablement développées, tout comme le charbon. En fait, deux systèmes énergétiques sont actuellement en construction parce que le réseau et le marché de l’énergie ne fonctionnent pas. La Chine souhaite atteindre le pic d’émissions de CO2 d’ici 2030 et atteindre la neutralité CO2 d’ici 2060. D’ici là, le mix énergétique ne sera pas exempt de charbon. C'est ce qu'a récemment déclaré le nouveau représentant du climat Liu Zhenmin au Forum de Boao à Hainan, en Chine, à Davos en Asie : la Chine veut s'appuyer encore plus longtemps sur les sources d'énergie fossiles.

Mais à partir de 2030 le mix énergétique sera-t-il un peu plus propre ?

Après cela, les émissions devraient définitivement diminuer. C’est le principe que le président Xi Jinping a présenté il y a quelques années en expliquant la transition énergétique de la Chine : d’abord construire, puis détruire.

Le contraire de l’Allemagne.

Oui, et soucieux de la sécurité de l’approvisionnement.

C'est également différent de l'Allemagne…

Exactement. Ce n’est que lorsque le système d’énergie renouvelable sera construit que l’ancien sera détruit. À partir de 2030, il faudra consommer moins de charbon. La question est de savoir si les émissions diminueront immédiatement ou si un plateau se formera. L’objectif est d’atteindre la neutralité CO2 seulement 30 ans plus tard. C’est la différence dont la Chine se vante toujours par rapport à l’Europe et aux États-Unis : nous sommes beaucoup plus rapides.

Plus vite?

L’UE et les États-Unis ont atteint leur apogée dans les années 1990 et les émissions de CO2 ont depuis lors diminué. Mais nous ne voulons pas être neutres sur le plan climatique avant 2050, soit 60 ans plus tard. La Chine ne connaît un développement rapide que depuis les années 80 et 90, ses émissions n’ont fait qu’augmenter depuis et n’ont pas encore atteint leur pic. Cela devrait arriver avant 2030. Et la Chine se vante souvent de pouvoir faire en 30 ans ce que les États-Unis et l’Europe mettent 60 ans à faire.

L’argument souvent avancé : nous sommes en fait encore un pays en développement et devons d’abord arriver là où se trouvent l’Allemagne et les États-Unis depuis des décennies. C'est pourquoi nous n'avons pas encore besoin de réduire les émissions.

Oui. En 1992, le traité sur la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques déclarait qu'il existe des pays en développement et des pays industrialisés. Mais si l’on considère le revenu par habitant relativement faible et les énormes ressources dont dispose la Chine, cela n’est plus vrai. C’est pourquoi la Chine, en tant que deuxième économie mondiale, devrait aujourd’hui proposer des calculs différents.

Peut-on espérer que la Chine atteindra ses objectifs et que ses émissions diminueront réellement à partir de 2030 si la production de charbon continue à une telle échelle ?

On peut le supposer car la manière dont la Chine fixe ses objectifs est également différente de celle de l’Europe et des États-Unis : la Chine fixe généralement des objectifs plutôt conservateurs et les dépasse généralement. C’est aussi une question de confiance envers Xi Jinping. En tant que chef d'État et secrétaire général du Parti communiste, il défend personnellement le respect des objectifs à long terme : au sommet, la légitimité du Parti communiste est généralement préservée. Ensuite, bien sûr, le renforcement des atouts économiques et technologiques. La protection du climat est également un objectif qui doit être atteint – et qui sera atteint. La Chine, par exemple, souhaite construire une énorme capacité de 1 200 gigawatts d’énergie renouvelable d’ici 2030. Cet objectif sera probablement atteint cette année.

Et comment ça marche exactement ? En Allemagne, on discute beaucoup de sujets tels que l'expansion du réseau et les zones géographiques. C'est probablement différent dans un pays comme la Chine ?

Il n’existe aucun pays au monde où le développement économique est aussi étroitement lié à la protection du climat. Les voitures électriques, les batteries et l’énergie solaire ont été identifiées comme les trois nouvelles industries. L’année dernière, ils étaient déjà responsables de 40 pour cent de la croissance du produit intérieur brut (PIB).

Tout ce qui cause actuellement des maux de tête à l’Europe et aux USA.

Oui. Nous venons de le constater à nouveau lors de l'Assemblée populaire nationale, qui a lieu chaque année en mars : la Chine pense ensemble à l'économie et au climat et le fait mieux que tout autre pays. Un effet secondaire est l’importante capacité excédentaire : dans une phase de faible demande intérieure, l’économie chinoise produit une capacité excessive pour le marché extérieur. Cela a un impact sur les prix mondiaux.

Mais que se passe-t-il une fois que la Chine a fabriqué les panneaux solaires : où les placez-vous ? Comment le connecter au réseau électrique ?

Comme je l'ai dit, la première chose à faire est de créer un marché de l'énergie uniforme et efficace. Les choses ne vont pas très bien jusqu'à présent, les réformes sont extrêmement retardées. Les provinces, leurs économies et leurs emplois dépendent énormément de l’industrie du charbon. La Chine renforce des capacités dont elle n’aura jamais besoin.

Les centrales au charbon ne seront plus utilisées du tout plus tard ?

Il y a une différence entre les capacités et la consommation. De nombreuses centrales électriques au charbon ne sont utilisées qu’aux heures de pointe, lorsque la consommation d’électricité est particulièrement élevée. En été par exemple, lorsque les gens allument leur climatisation. C'est pourquoi les réformes en faveur d'un marché unifié de l'énergie sont si importantes. Cependant, ce plan est prévu pour durer 15 ans – une période relativement longue si l’on considère la rapidité avec laquelle d’autres choses sont accomplies en Chine. Les nouvelles capacités sont en réalité la preuve d’un problème systémique : les provinces se tireraient une balle dans le pied et détruiraient leur économie nationale si elles abandonnaient progressivement le charbon. Dans certaines industries, de nombreux emplois seraient perdus.

C’est comme en Allemagne, où le charbon était l’industrie dominante en Lausitz ou dans la région de la Ruhr et où, avec la sortie, des régions entières ont dû créer de nouveaux emplois et recycler leurs travailleurs.

Oui, cela remonte aux années 80 et 90. Depuis, le développement économique est la priorité absolue des provinces. Cette idée est encore aujourd’hui ancrée dans l’esprit des responsables des partis et des fonctionnaires : réaliser la croissance économique est la priorité absolue. Ceci est souvent associé à une industrie charbonnière forte. Le fait que les objectifs durables soient également importants n’est pris en compte que depuis 2013, lorsque Xi Jinping est devenu le nouveau chef de l’État. Depuis, ils sont devenus plus importants. Mais c'est pourquoi ces problèmes existent. Cet ajustement des objectifs des responsables locaux montrera si la Chine est vraiment sérieuse dans la transition énergétique et à quelle vitesse elle progresse.

Clara Pfeffer et Christian Herrmann se sont entretenus avec Barbara Pongratz. La conversation a été raccourcie et lissée pour une meilleure clarté. Vous pouvez écouter l’intégralité de la conversation dans le podcast « Klima-Labor ».