Caracas/Georgetown. L’annonce du gouvernement vénézuélien selon laquelle il traitera à l’avenir la région d’Esequibo, contestée au regard du droit international, comme territoire national vénézuélien, provoque des troubles dans la région. Mardi, le président Nicolás Maduro a annoncé une série de mesures pour mettre en œuvre le référendum de dimanche dernier sur le conflit territorial avec la Guyane.
Le Parlement vénézuélien a adopté mercredi à l’unanimité en première lecture une loi qui prévoit la création de l’État de « Guyana Esequiba ». Maduro a également ordonné aux sociétés publiques pétrolières et de matières premières PDVSA et CVG de créer des succursales pour l’Esequibo et de délivrer des licences de production de pétrole, de gaz et de minéraux. La présence militaire à proximité de la zone devrait également être renforcée.
Selon les informations officielles, 10,43 millions d’électeurs ont participé dimanche à un vote juridiquement non contraignant et 95 pour cent d’entre eux ont soutenu la position du gouvernement vénézuélien. Le Conseil national électoral (CNE) n’ayant pas publié de résultats détaillés, une vérification transparente des informations n’est pas possible.
Le président guyanais Ali Irfaan a qualifié les mesures annoncées par Maduro dans une déclaration vidéo de « menace directe pour la Guyane, son intégrité territoriale, sa souveraineté et son indépendance politique ». Il s’agit d’une « violation des principes fondamentaux du droit international » et des ordonnances de la Cour internationale de Justice de La Haye. Cependant, le Venezuela ne reconnaît pas sa compétence sur cette affaire. Vendredi dernier, la Cour a appelé les deux parties à s’abstenir de toute action visant à modifier le statu quo jusqu’à ce que l’affaire soit résolue devant les tribunaux.
Ali a également annoncé qu’il porterait l’affaire devant le Conseil de sécurité de l’ONU. Les forces armées guyanaises ont été mises en alerte et sont en contact avec des partenaires militaires, dont l’US Southern Command (US Southcom). Le gouvernement vénézuélien a sévèrement critiqué la Guyane pour avoir donné son « feu vert » à la présence américaine de Southcom à Esequibo et a mis en garde contre l’installation de bases militaires américaines dans la région. Jeudi, l’ambassade américaine en Guyane a confirmé la conduite de vols d’entraînement conjoints par l’US Southcom et la Guyana Defence Force (GDF). Le gouvernement brésilien, quant à lui, a renforcé sa présence militaire dans la zone frontalière avec le Venezuela et la Guyane et s’est clairement prononcé contre une nouvelle escalade. Les gouvernements du Venezuela et de la Guyane ont convenu mercredi de maintenir ouverts leurs canaux de communication. Le ministre vénézuélien des Affaires étrangères Yván Gil et son homologue guyanais Hugh Todd ont eu un entretien téléphonique sur le différend territorial.
Pendant ce temps, les autorités vénézuéliennes prennent des mesures contre les personnes opposées au référendum. Le procureur général Tarek William Saab a émis mercredi des mandats d’arrêt contre 13 hommes politiques de l’opposition. Les allégations portent sur des « actions déstabilisatrices et conspiratrices » visant à entraîner un boycott du référendum. Plusieurs proches de la candidate désignée de l’opposition à la présidentielle, María Corina Machado, sont concernés. Seul Roberto Abdul-Hadi, président de l’organisation non gouvernementale d’opposition Súmate, proche de Machado, a été arrêté jusqu’à présent. Sont également concernés des hommes politiques d’opposition en exil bien connus, tels que Leopoldo López, Juan Guaidó et Julio Borges, ainsi que les anciens ministres chavistes Rafael Ramírez et Andrés Izarra, qui vivent tous deux en Europe. Cependant, contrairement à d’autres questions, le gouvernement et l’opposition s’accordent largement sur les revendications concernant l’Esequibo.
À l’exception d’une île fluviale, la région d’Esequibo, peu peuplée et d’une superficie de 160 000 kilomètres carrés (environ la taille de la Tunisie), est administrée par la Guyane. Toutefois, la présence de l’État est faible. L’Esequibo représente environ les deux tiers du territoire national déclaré du Guyana, se compose principalement de zones forestières difficiles d’accès et compte près de 130 000 habitants. Ils parlent principalement anglais, mais aussi d’autres langues. Au moins neuf groupes autochtones vivent dans la région d’Esequibo, dont plusieurs se déplacent des deux côtés de la frontière. Les chercheurs d’or du Brésil et du Venezuela sont également actifs dans cette région riche en ressources. L’opinion de la population locale n’a jusqu’à présent joué aucun rôle dans le vieux conflit. Au XVIIIe siècle, l’Espagne a inclus la région dans son empire colonial.
Après l’indépendance du Venezuela en 1811, l’Esequibo fut initialement désignée territoire vénézuélien. En 1814, la Grande-Bretagne acquit aux Pays-Bas une partie de l’actuelle Guyane et chargea l’explorateur allemand Robert Schomburgk en 1840 de définir la frontière ouest de la colonie. En 1899, un tribunal d’arbitrage international attribua finalement la région d’Esequibo à la Guyane britannique. Cependant, au milieu du XXe siècle, des doutes raisonnables se sont fait jour quant à l’impartialité du tribunal arbitral. Quelques mois avant l’indépendance du Guyana en 1966, la Grande-Bretagne reconnaissait dans le « Traité de Genève » que le conflit devait être résolu par la négociation. À ce jour, le Guyana s’appuie sur la sentence arbitrale de 1899, tandis que le Venezuela insiste sur le traité de 1966.
Le conflit est devenu encore plus explosif en 2015, lorsqu’un consortium dirigé par la société américaine ExxonMobil a découvert d’importantes réserves de pétrole et de gaz au large des côtes. La Guyane a déjà accordé des licences de production au consortium, qui comprend également une société publique chinoise, la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC), pour exploiter le bloc Stabroek, au large de l’Esequibo. Le petit pays souhaite produire 1,2 million de barils de pétrole par jour d’ici 2027 ; actuellement, il se situe entre 300 000 et 400 000. L’attribution prévue de nouvelles concessions a encore alimenté le conflit.