Panama City. « Mon objectif est le Panama … Mon avenir immédiat est le retour. » Avec cette annonce, le secrétaire général de l’Union panamaïque de la construction Suntracs, Saúl Méndez, s’est prononcée de l’exil le 1er août. Interpol recherche les éminents syndicalistes depuis juillet, entre autres en raison du blanchiment d’argent, de la fraude et de la contrefaçon de documents. Méndez lui-même décrit les allégations comme une motivation politique. Il appelle à une résistance civile au gouvernement sous José Raúl Mulino Quintero. Il est actuellement au Venezuela.
La répression contre Méndez illustre une plus grande escalade politique au Panama. La résistance au programme néolibéral du gouvernement est formée depuis des mois, en particulier contre la réforme des pensions du LEY 462 et un nouvel accord de sécurité avec les États-Unis.
Le secrétaire général avait quitté le Panama au milieu de la juin, après un court séjour en Bolivie, où il a obtenu l’asile politique, mais il a de nouveau quitté le pays à la mi-juillet, vraisemblablement envers le Venezuela. Le gouvernement du Panama a demandé la livraison via Interpol.
Depuis le début des manifestations, les syndicats, les étudiants et les organisations autochtones du Panama se sont formés contre la loi sur les pensions 462 et contre le nouvel accord de sécurité avec les États-Unis. La réforme est considérée comme une attaque contre la sécurité sociale, l’accord en tant qu’augmentation de la présence militaire. Les mouvements sociaux de la province de Bocas del Toro, où les communautés autochtones sont également actives, se mobilisent particulièrement.
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Le gouvernement a répondu avec des mesures répressives: en mai, les Suntracs ont été retirés de reconnaissance juridique et de comptes gelés avec l’État Caja de Ahorros. De plus, les bureaux syndicaux ont été recherchés de nombreux syndicalistes: mandats d’arrêt reçus ou arrêtés. Le 20 juin, le gouvernement a imposé l’état d’urgence à Bocas del Toro, qui restreint massivement les droits fondamentaux tels que la liberté d’assemblage.
Les allégations officielles contre Méndez sont liées au projet touristique Red Frog Beach, dans lequel les employés auraient été trompés sur les salaires. Méndez nie ces accusations comme motivées politiquement. Les associations syndicales et les organisations des droits de l’homme critiquent l’application de la loi comme une criminalisation ciblée des mouvements sociaux. La confédération du syndicat international a notamment condamné les fermetures de compte et le retrait de la personnalité juridique des Suntracs comme des interventions graves en liberté d’unification.
L’évasion de Méndez donne au conflit une dimension internationale. Le Panama s’efforce de livrer via Interpol. Le 25 juillet 2025, le procureur panamaïque a confirmé qu’Interpol avait activé une « note rouge » internationale contre Saúl Méndez après avoir volontairement quitté la Bolivie et a ainsi perdu son statut de protection internationale.
Alors que le gouvernement s’appuie sur les forces de l’ordre, les syndicalistes se battent: à l’intérieur pour la protection de leurs dirigeants et la défense des droits démocratiques dans un environnement de plus en plus répressif.