Washington/Caracas. Suite à l’enlèvement du président vénézuélien Nicolás Maduro à Caracas par l’armée américaine, le ministère américain de la Justice a abandonné l’une des principales accusations qui constituaient la base du procès américain contre lui. Le lendemain de l’enlèvement, le ministère de la Justice a retiré l’accusation, citée à plusieurs reprises par les responsables de l’administration Trump, selon laquelle Maduro était à la tête du cartel de la drogue « Cartel de los Soles » (Cartel des Soleils). Comme l’a rapporté le New York Times, ce point a été supprimé de l’acte d’accusation et le Cartel de los Soles n’a plus été identifié comme une organisation existante. Au lieu de cela, l’acte d’accusation révisé affirme qu’il s’agit d’un « système de clientélisme » et d’une « culture de corruption » alimentés par l’argent de la drogue.
Les forces militaires américaines ont kidnappé Maduro au Venezuela le 3 janvier lors d’une frappe militaire. Selon des sources vénézuéliennes, au moins 100 personnes ont été tuées, dont au moins trois civils.
Même si cela signifie que la classification ultérieure du prétendu cartel comme organisation terroriste étrangère sous la direction de Maduro est dépassée, le secrétaire d’État américain Marco Rubio a continué d’insister sur ce terme pour désigner l’un des gangs criminels transnationaux et sur ses liens avec le président vénézuélien dans une interview télévisée sur NBC.
Comme Phil Gunson, analyste principal basé au Venezuela au sein de l’ONG International Crisis Group, l’a précisé en novembre, « Cartel de los Soles » est un terme inventé par des journalistes vénézuéliens. « Il n’existe pas de réunion du conseil d’administration du Cartel de los Soles. Une telle entité n’existe pas. L’organisation n’existe tout simplement pas sous cette forme », a déclaré Gunson au New York Times.
Le terme « Cartel de los Soles » existe depuis le milieu des années 1990, bien avant le mandat d’Hugo Chávez, le prédécesseur de Maduro. C’est une expression ironique pour de hauts responsables militaires qui se sont laissés corrompre par l’argent de la drogue. Il fait allusion avec moquerie à l’insigne solaire que portent les généraux vénézuéliens – semblable aux étoiles aux États-Unis – pour identifier leur grade.
L’accusation désormais retirée découle d’un acte d’accusation du grand jury rédigé par le ministère américain de la Justice en 2020 lors du premier mandat de Donald Trump. En juillet 2025, cela a ensuite été utilisé par le Département américain du Budget pour classer le prétendu « Cartel de los Soles » comme « terroriste mondial spécialement désigné » – c’est-à-dire comme une organisation soupçonnée à l’échelle mondiale parce qu’elle « a fourni un soutien matériel à des organisations terroristes étrangères qui menacent la sécurité et la paix des États-Unis ». En novembre, le conseiller à la sécurité nationale et secrétaire d’État de Trump, Rubio, a demandé à son département de faire de même.
Ni le rapport annuel de la Drug Enforcement Agency (DEA) des États-Unis, ni le rapport annuel mondial sur la drogue de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime ne mentionnent ce cartel. Or, l’organisation criminelle présumée est mentionnée 32 fois dans l’ancien acte d’accusation. Le gouvernement vénézuélien a également déclaré à plusieurs reprises avec insistance que cette organisation n’existe pas et n’est qu’un « récit des États-Unis », sans pouvoir prouver son existence. Il existe des cellules militaires vaguement indépendantes impliquées dans le trafic de drogue, a déclaré Feremy McDermott, co-fondateur du groupe de réflexion sur la sécurité et la criminalité Insight Crime, à CNN Español en novembre. Cependant, ceux-ci ne sont soumis à aucune organisation hiérarchique ou idéologique.
Il est également peu probable que l’accusation de Trump selon laquelle Maduro aurait utilisé systématiquement l’organisation criminelle transnationale « Tren de Aragua », née dans les prisons vénézuéliennes, pour introduire clandestinement de la cocaïne aux États-Unis. Bien que ses membres soient impliqués, entre autres, dans le trafic de drogue et d’êtres humains, il n’existe aucune preuve d’importantes expéditions de drogue vers les États-Unis sous le contrôle direct du gouvernement vénézuélien, selon une analyse d’Insight Crime.
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McDermott précise que la cocaïne n’est pas produite au Venezuela même. 84 pour cent de la cocaïne saisie dans le pays provient de Colombie, dont les principales routes de contrebande passent par le Pérou et la Bolivie. Contrairement à la CIA ou à la NSA, seul le FBI veut identifier un lien entre le gouvernement vénézuélien et Tren de Aragua. Cependant, la plupart des cercles de sécurité américains ont tendance à croire que le gouvernement de Caracas et l’organisation Tren de Aragua sont des « ennemis », même si certains responsables corrompus ont des liens avec des membres de gangs.
Le président Hugo Chávez Frías, décédé en 2013, avait déjà prédit dans son programme « Aló Presidente » de 2005 que les États-Unis entendaient déstabiliser le pays et justifier une intervention militaire. Quelqu’un l’avait prévenu à l’époque : « À la fin, ils vous accuseront aussi de trafic de drogue, vous directement, Chávez. » Cela justifierait alors toute action contre un président qualifié de trafiquant de drogue.
Étant donné que les allégations de direction d’une organisation terroriste étrangère n’auraient pas pu être prouvées devant un tribunal, comme le soupçonne Elisabeth Dickinson, directrice adjointe pour l’Amérique latine à l’International Crisis Group, cette accusation a désormais été atténuée.
L’organisation est désormais décrite comme faisant partie d’un « système de clientélisme » plutôt que comme une structure autonome. Dans le nouvel acte d’accusation, le Cartel de los Soles n’est mentionné qu’à deux reprises et uniquement dans le contexte d’un réseau de fonctionnaires et d’officiers militaires qui auraient bénéficié des revenus du trafic de drogue. Il y a toujours des allégations de trafic de drogue contre Maduro, mais il n’est plus question qu’il dirige personnellement un cartel de la drogue fonctionnel ou qu’il l’ait formellement organisé.
Quoi qu’il en soit, les allégations de trafic de drogue persistent. Il s’agit notamment du complot visant à importer de la cocaïne du Venezuela via les Caraïbes et l’Amérique centrale. Il y a aussi l’accusation de ce qu’on appelle le narcoterrorisme, qui fait référence à la sécurité policière et au soutien logistique dans le transport de drogues de la Colombie vers les États-Unis. En outre, l’accusé aurait obtenu des passeports diplomatiques pour des criminels de drogue connus au cours de son mandat de ministre des Affaires étrangères entre 2006 et 2008. D’autres accusations incluent la possession de mitrailleuses et d’engins explosifs et le complot en vue de leur possession.
Outre Maduro, son épouse Cilia Flores, également kidnappée, est accusée d’avoir transporté avec lui de grandes quantités de cocaïne confisquée entre 2004 et 2015 et d’avoir accepté des pots-de-vin d’une valeur de plusieurs centaines de milliers de dollars américains. Ils seraient responsables d’enlèvements, de violences et de meurtres contre ceux qui leur devaient de l’argent provenant du trafic de drogue ou qui ont entravé leur trafic de drogue.
Maduro s’est déclaré non coupable lors d’une première audience. Il est président constitutionnel du Venezuela et prisonnier de guerre en raison de son enlèvement. Maduro et son épouse sont défendus par l’avocat Barry Pollock, qui avait déjà représenté juridiquement le fondateur de Wikileaks, Julian Assange. Par contumace, le fils du couple, Nicolás Ernesto Maduro Guerra, et le leader du Tren de Aragua, Hector Rusthenford Guerrero Flores, alias « Niño Guerrero », sont accusés des allégations susmentionnées. La prochaine audience est prévue le 17 mars.