Le virus affecte les vaches laitières aux États-Unis
La grippe aviaire constituera-t-elle une menace pour l'homme ?
Une souche particulièrement agressive du virus de la grippe aviaire H5N1 a déjà tué des millions d'oiseaux et affecte également de plus en plus les mammifères. Aux États-Unis, l'agent pathogène a désormais infecté des vaches laitières et donc des animaux d'élevage avec lesquels de nombreuses personnes sont en contact. Quels dangers cela représente-t-il ?
Visons, phoques, renards, chats : le virus de la grippe aviaire H5N1 s'est récemment propagé à plusieurs reprises aux mammifères. Il existe désormais des preuves de la présence de l'agent pathogène chez les vaches laitières aux États-Unis. Depuis fin mars, le ministère américain de l'Agriculture a enregistré le virus dans plus de 30 fermes laitières dans une dizaine d'États – y compris dans le lait lui-même. Cela signifie-t-il que la grippe aviaire est également dangereuse pour l'homme ?
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) considère actuellement ce risque comme faible, mais exhorte tous les pays à accorder une plus grande attention aux éventuelles infections chez les animaux et chez les humains. Étant donné que de nombreux oiseaux et de plus en plus de mammifères sont infectés dans le monde, les chercheurs craignent que le virus hautement pathogène de la grippe aviaire continue d'évoluer. Dans le cas des vaches et dans de nombreux autres cas, il s'agit de la lignée dite H5N1 2.3.4.4b.
Le ministère américain de l'Agriculture a notamment ordonné que seules les vaches laitières présentant un test négatif pour la grippe aviaire puissent être transportées d'un État américain à un autre. « C'est une goutte d'eau dans l'océan », a déclaré Mike Worobey, de l'Université d'Arizona, au magazine Science. Cette limitation est comparable à celle du trafic aérien à l’époque du Covid « bien après que les virus se soient installés à un certain endroit ». Il pourrait tout simplement être trop tard.
L'infection des vaches étonne les experts
« Je suis très surpris que des vaches soient désormais infectées », déclare Martin Beer de l'Institut national Friedrich Loeffler de Greifswald. À partir d’une expérience d’infection réalisée en 2006, l’institut a conclu que les bovins étaient « peu menacés ». Le virus est actuellement adapté « au maximum » aux oiseaux et a un faible potentiel d’infection des humains. Jusqu'à présent, l'agent pathogène a eu du mal à vaincre l'immunité innée des humains contre le virus de la grippe aviaire. « Mais chaque nouvel hôte mammifère peut rapprocher un peu plus le virus des humains. »
Le virologue Martin Schwemmle de l'hôpital universitaire de Fribourg se dit également surpris par les virus chez les vaches. Et le fait que l’agent pathogène n’avait apparemment besoin que de quelques mutations pour se multiplier chez les bovins laitiers. Cependant, Schwemmle estime actuellement que la propagation du virus parmi les personnes sous la forme d’une épidémie, voire d’une pandémie, est « plutôt improbable ». Le virus ne s’est pas encore suffisamment adapté à l’homme.
Jusqu'à présent, un seul cas de transmission de la vache à l'homme a été connu aux États-Unis, qui n'ont également développé qu'une conjonctivite. Mais Beer souligne qu'il existe de nombreux travailleurs non enregistrés aux États-Unis, « en particulier dans les élevages de bétail ». Depuis 2021, l'OMS a enregistré un total de 28 cas d'infections par la grippe aviaire chez l'homme, dont environ la moitié appartenaient au clade 2.3.4.4b.
« Nous sommes ici en territoire inconnu »
La transmission du virus de la grippe aviaire d’une personne à l’autre n’a pas été signalée depuis 2007. Selon l'OMS, aucun changement dans les virus n'a été observé qui faciliterait l'infection par les voies respiratoires supérieures chez l'homme. La transmission des virus H5N1 actuellement en circulation d’une personne à l’autre est « peu probable » sans d’autres changements génétiques.
Le biologiste évolutionniste Worobey voit encore des dangers futurs. « Nous sommes ici en terrain inconnu car un virus H5N1 adapté aux mammifères se propage pour la première fois chez les mammifères terrestres, avec lesquels des centaines de milliers de personnes entrent en contact chaque jour », dit-il en faisant référence à la situation aux États-Unis. Le prochain virus pandémique proviendra d’une situation très similaire à celle-ci, soupçonne-t-il.
De nombreuses questions restent sans réponse aux USA
On ne sait pas exactement comment le virus a infecté les vaches, ni comment le virus se transmet de vache à vache. Les experts soupçonnent les machines à traire ou l'air. Les symptômes comprennent une production réduite de lait et une perte d’appétit. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a souligné que la pasteurisation du lait détruit le virus. Aucun virus n’a non plus été découvert dans le lait en poudre destiné aux nourrissons.
L'OMS a déclaré qu'elle étudiait si le lait jouait un rôle dans la transmission. Elle a conseillé de consommer uniquement du lait pasteurisé et non du lait cru.
Schwemmle trouve problématique que de très grandes quantités de virus aient été détectées dans le lait des vaches infectées. Le virus peut se propager à chaque goutte de lait infectieuse qui pénètre dans l'environnement – et donc également à travers les équipements utilisés dans la production laitière. «Je pense qu'il est très difficile de maîtriser une contamination aussi répandue», déclare Schwemmle.
L'Allemagne est mieux armée
Selon Schwemmle, il n'existe toujours aucune preuve que des vaches laitières soient infectées par le virus en Europe. Toutefois, cela pourrait changer à tout moment si le projet vient des États-Unis ou se développe en Europe même. En Allemagne, selon le chercheur du FLI Beer, une grande attention est portée à ce sujet : « Les autorités savent qu'en cas de maladies inexpliquées dans les troupeaux de vaches accompagnées d'une baisse de production de lait, le H5N1 doit également être pris en compte et peut être testés en conséquence », dit-il et souligne un système de contrôle globalement meilleur. « En Allemagne, nous avons la vache en verre. Chaque animal est clairement marqué et chaque mouvement d'animal peut être suivi via une base de données. Ce n'est pas le cas aux États-Unis. »
« Indépendamment du danger pour l'homme, la grippe aviaire affecte de plus en plus la faune mondiale », a souligné Beer. Par exemple, les visons et les mammifères marins comme les otaries sont très sensibles à ces virus. « Les animaux tombent souvent gravement malades et un grand nombre d'entre eux meurent. »
En Antarctique, le virus est désormais présent sur les îles et sur le continent. « Il fera bientôt très froid là-bas, ce qui entraînera des mouvements d'oiseaux avec une éventuelle propagation du virus. Ici, nous devons observer très attentivement l'Australie et sa faune unique. » C'est le dernier continent sans infection par des virus hautement pathogènes de la grippe aviaire.