« Lentement mais sûrement »
De grandes parties de la côte Est des États-Unis sont en train de couler
L’élévation du niveau de la mer constitue un réel danger du changement climatique, mais dans le même temps, des zones côtières s’enfoncent également. Une étude montre des effets menaçants sur la côte Est des États-Unis.
Année après année, le niveau de la mer monte et accroît le risque d’inondation pour les régions côtières et leurs habitants du monde entier. Aujourd’hui, une étude montre que dans le même temps, de vastes étendues de terre le long de la côte est des États-Unis s’enfoncent, parfois de manière significative. Des villes densément peuplées comme New York, Baltimore et Norfolk sont également touchées. Là-bas, les mouvements de terrain augmentent non seulement le risque d’inondation, mais menacent également les infrastructures parfois délabrées – bâtiments, pipelines, routes, voies ferrées et même pistes d’atterrissage des grands aéroports.
« Le problème n’est pas seulement que la terre coule », explique l’auteur principal Leonard Ohenhen de l’Université de Virginia Tech à Blacksburg. « Le problème est que les points chauds de l’effondrement des terres chevauchent directement les centres de population et les infrastructures. » Le géoscientifique et ses collègues de la revue « PNAS Nexus » citent comme exemples les grands aéroports new-yorkais JFK et LaGuardia, où le taux d’affaissement annuel est supérieur à deux millimètres.
Pour l’ensemble de la côte est des États-Unis, l’équipe a évalué les mouvements de sol le long d’une bande de 100 kilomètres de large à l’aide de mesures radar provenant de satellites pour la période 2007 à 2020. Résultats : De grandes parties de la zone s’enfoncent de plus de deux millimètres par an, certaines – jusqu’à 3 700 kilomètres carrés – de plus de 5 millimètres, et dans certains endroits même de plus de 10 millimètres. À New York, Baltimore et Norfolk, le taux est principalement de un à deux millimètres par an. Les principales causes sont le compactage du sous-sol, l’extraction des eaux souterraines et l’exploitation minière.
Des inondations même sans élévation du niveau de la mer
Cet affaissement, combiné à l’élévation du niveau de la mer – actuellement d’environ 4 millimètres par an – pourrait tripler le risque d’inondation dans certaines régions d’ici quelques décennies, écrit le groupe. Même s’il n’y avait pas d’élévation du niveau de la mer, l’affaissement continu du sol dans certaines régions côtières pourrait entraîner des inondations irréversibles et des inondations plus régulières.
Cependant, on affirme que le taux d’affaissement n’est pas nécessairement un facteur déterminant des dommages causés à l’infrastructure. Cela devient problématique, par exemple, lorsque des zones voisines s’enfoncent à des vitesses différentes, ce qui entraîne des déséquilibres. Ce qui rend la situation encore plus difficile, c’est que la surface augmente dans certaines zones de la côte Est, comme dans la baie de Chesapeake, près de Baltimore. Ceci est considéré comme une conséquence tardive de la disparition des glaciers il y a environ 10 000 ans.
Certaines zones des régions côtières allemandes subissent également un effondrement important, comme l’explique Thomas Lege de l’Institut fédéral des géosciences et des ressources naturelles (BGR) de Hanovre. Les zones marécageuses, c’est-à-dire les zones contenant des dépôts de sédiments alluviaux, pour la plupart très humides et meubles, sont principalement concernées, par exemple dans les estuaires de l’Elbe et de la Weser.
Des affaissements encore plus importants, de dix millimètres ou plus par an, se produisent chaque année sur les gisements de gaz situés à peu près à l’ouest de l’embouchure de l’Ems, explique le chef du département d’analyse des risques et de télédétection du BGR. Avec l’affaissement, le risque d’inondation augmente, explique Lege, surtout si l’on considère des périodes plus longues sur plusieurs décennies. «Mais le lien entre l’élévation du niveau de la mer et l’affaissement des sols est pris en compte lors de la construction de digues», souligne l’expert. Et lors de la construction de routes ou de zones industrielles sur des marais, la planification est souvent réalisée à l’avance : les zones sont parfois recouvertes de mètres de sable des années avant le début réel de la construction – « afin de précontraindre le sol non pavé, de l’écraser un peu comme une éponge souterraine et d’anticiper de futurs affaissements. »