« Une ère de risque d’incendie extrême »Le risque d’incendies de forêt dans le sud de l’Europe a doublé depuis 1981 – mais pourquoi ?
Conditions de « temps d’incendie » : le changement climatique augmente le nombre de jours chauds, secs et venteux dans le sud de l’Europe, selon une étude. Même si le nombre d’incendies de forêt a récemment diminué, des méga-incendies dévastateurs deviennent de plus en plus probables. Les experts appellent désormais à repenser.
Alors que la France et l’Espagne luttent contre de vastes incendies de forêt, une nouvelle étude montre une évolution spectaculaire : depuis 1981, le nombre de jours d’été présentant un risque élevé d’incendies de forêt dans le sud de l’Europe a doublé. Cela s’applique à une grande partie de la péninsule ibérique, à la France, à l’Italie et à la Grèce, selon l’étude publiée dans la revue « Scientific Reports ».
« La région semble entrer dans une ère de risque d’incendie extrême », écrivent Raúl Cordero de l’Université de Groningue aux Pays-Bas et ses collègues. Les conditions « météo d’incendie » sont caractérisées par des températures élevées, une faible humidité, une sécheresse et des vents violents. Le changement climatique rend ces conditions propices aux incendies plus fréquentes.
Selon l’étude, l’augmentation du nombre de jours d’incendies extrêmes est particulièrement prononcée dans la péninsule ibérique. Dans certaines régions du Portugal et de l’Espagne, ces conditions chaudes, sèches et venteuses se sont produites en moyenne pendant moins de 10 jours d’été entre 1981 et 2010 – mais jusqu’à 25 jours d’été extrêmes ont été enregistrés au cours de la dernière décennie.
Des incendies moins nombreux mais plus violents
Un résultat assez surprenant de l’étude : dans le sud de l’Europe, il y a eu en moyenne moins d’incendies au cours de la dernière décennie (2016-2025) qu’auparavant, et dans la plupart des pays, la superficie brûlée était également plus petite que dans les années 1980. Les auteurs de l’étude soupçonnent que cela est dû à des améliorations dans la gestion des incendies de forêt, telles qu’une meilleure formation des services d’incendie, davantage d’avions de lutte contre les incendies, davantage de coupe-feu et une meilleure éducation du public.
Si l’amélioration de la lutte contre les incendies a réduit le nombre d’incendies et la superficie moyenne brûlée, elle a également conduit à une accumulation de combustible dans le paysage. Ceci, combiné aux conditions météorologiques exacerbées par le changement climatique, favorise l’émergence de méga-incendies plus rares mais plus forts et incontrôlables.
En Espagne, par exemple, la superficie brûlée en 2022 et 2025 a été nettement supérieure à la moyenne annuelle de la période 1981 à 2010.
« En Europe, on observe une tendance vers des événements plus intenses et de plus grande envergure », indique l’étude. Selon les auteurs, les mesures possibles pour prévenir des incendies de cette ampleur comprennent : le brûlage régulier de la végétation de manière ciblée et contrôlée et une suppression modérée plutôt que maximale des incendies.
« La protection des personnes doit être la priorité absolue »
« Les incendies de forêt ont toujours existé, mais aujourd’hui ils sont alimentés par le changement climatique », a déclaré Peter Horne, directeur du centre de recherche sur le climat Icarus à l’université de Maynooth en Irlande, qui n’a pas participé à l’étude. Les vagues de chaleur qui ont frappé le sud de l’Europe cette année auraient été pratiquement impossibles sans le changement climatique. « Ils ont asséché le paysage en très peu de temps et créé une véritable poudrière : de grandes quantités de végétation desséchée qui offrent des conditions idéales pour la propagation des incendies de forêt. »
Fernando Medina, professeur de géographie à l’Université de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), ajoute : « Compte tenu des incendies particulièrement intenses et dynamiques, il est nécessaire de repenser la protection contre les catastrophes. « Il ne suffit plus de se concentrer uniquement sur la lutte contre les incendies. » Le but ultime doit être de protéger les personnes. « À l’ère des incendies de forêt extrêmes, le succès ne doit plus être mesuré uniquement par la superficie brûlée, mais par le nombre de personnes protégées. »