La chaleur accablante qui régnait dans la salle de conférence de Londres n’a pas empêché la leader indigène Jackeline Mendoza Díaz de dénoncer la dévastation de l’Amazonie péruvienne. Sa voix tremblait parfois d’émotion, mais elle transmettait un message puissant et dressait un tableau de la réalité très différent de celui des lingots d’or brillants négociés dans les principales places financières mondiales.
Derrière la hausse des prix de l’or, a-t-elle expliqué, se cachent des rivières polluées, des forêts déboisées et des communautés autochtones qui luttent pour défendre leurs territoires traditionnels contre l’avancée de l’exploitation minière illégale.
Dans sa communauté Asháninka, a-t-elle expliqué, les rivières qui abritaient autrefois la vie ne fournissent plus de poisson propre à la consommation. Les femmes voyagent pendant des heures à la recherche d’eau potable, tandis que les dirigeants communautaires qui dénoncent l’invasion de leurs territoires le font au péril de leur propre sécurité.
« Nos rivières sont polluées par le mercure. Lorsque les rivières sont polluées, les poissons sont également affectés, et nous, les peuples autochtones, dépendons de ces rivières pour survivre », a déclaré Díaz aux participants au webinaire « La face cachée de l’or : les coûts cachés d’un marché en plein essor », qui a eu lieu le 25 juin et a réuni des dirigeants autochtones, des environnementalistes, des chercheurs, des représentants du secteur bancaire et des décideurs politiques pour discuter de la crise croissante du commerce illicite de l’or.
Sa déclaration a donné un aperçu d’un phénomène mondial qui, selon les experts, est de plus en plus répandu : la hausse du prix de l’or accroît la destruction de l’environnement, le crime organisé et la corruption sur différents continents.
Derrière la valeur croissante de l’or se cache une réalité bien plus sombre, évidente dans les forêts isolées, les systèmes fluviaux fragiles et les communautés marginalisées du monde entier.
Un récent rapport de l’Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée (GI-TOC) prévient que l’or illicite est devenu l’un des marchés criminels les plus importants au monde, agissant comme une « économie accélérateur » qui alimente les conflits, la corruption, la criminalité environnementale et les réseaux de criminalité organisée à l’échelle mondiale.
Selon le rapport, la hausse des prix de l’or a permis aux organisations criminelles de contrôler des chaînes d’approvisionnement entières.
Les conséquences sont dévastatrices pour les communautés des zones aurifères.
« Nous sommes des défenseurs des forêts et des défenseurs de la vie. Mais c’est précisément pour cela que les militants indigènes sont souvent attaqués et beaucoup sont même assassinés parce qu’ils protègent nos peuples, nos territoires et notre mode de vie », a expliqué Díaz.
Des forêts qui disparaissent, des rivières qui meurent
Au Ghana, où l’exploitation minière illégale est devenue une crise nationale, le militant écologiste Daryl Bosu a décrit un pays pris dans le dilemme de trouver un équilibre entre la valeur économique de l’or et ses graves conséquences environnementales.
« Le Ghana est le plus grand producteur d’or d’Afrique et ce minerai reste l’un des piliers les plus importants de notre économie », a déclaré Bosu. « Mais parallèlement à ces avantages économiques, nous constatons une augmentation alarmante des activités minières illégales et mal réglementées. »
Il a souligné que les conséquences sur l’environnement ont été jusqu’à présent dévastatrices. « Beaucoup de nos réserves forestières ont été considérablement endommagées. Les rivières et autres sources d’eau dont des millions de personnes tirent leur eau sont gravement polluées. »
Dans les régions productrices d’or, de vastes zones de forêt sont défrichées pour faire place aux puits de mine, aux routes et aux fours de traitement. Une fois l’exploitation minière commencée, les substances toxiques polluent souvent les rivières et les eaux souterraines.
Selon le rapport du GI-TOC, l’exploitation illégale de l’or ouvre souvent la voie à l’exploitation forestière illégale, au trafic d’espèces sauvages et à l’accaparement des terres. En outre, de plus en plus d’argent illégal est investi dans des élevages qui détruisent des écosystèmes forestiers écologiques particulièrement précieux.
Les coûts cachés du mercure
Bien que la déforestation soit souvent au centre de l’attention du public, les experts affirment que la pollution au mercure reste l’une des conséquences les plus dévastatrices et les moins visibles de l’exploitation minière à petite échelle.
Dans une interview exclusive avec IPS lors de la réunion du Fonds pour l’environnement mondial (FEM) qui s’est terminée le 6 juin à Samarkand, en Ouzbékistan, Monika Stankiewicz, secrétaire exécutive de la Convention de Minamata sur le mercure, a averti que cette pollution continue de menacer des millions de personnes vivant dans les communautés minières.
« La pollution au mercure ne se limite pas au site minier », a déclaré Stankiewicz à IPS. « Il pénètre dans les rivières et les écosystèmes, affectant les poissons, le sol et les sources d’eau », a-t-elle ajouté.
Pour les familles qui vivent de la pêche et de l’agriculture, les conséquences peuvent être graves.
« Cela affecte la sécurité alimentaire et nutritionnelle, réduit les revenus provenant des ressources naturelles contaminées et cause des dommages à long terme aux écosystèmes dont dépendent ces familles », a-t-elle déclaré.
L’exposition au mercure peut provoquer des dommages neurologiques, des pertes de mémoire, des tremblements, des maladies respiratoires et des complications en matière de santé reproductive. Les enfants sont particulièrement à risque.
Les impacts s’étendent bien au-delà des zones minières elles-mêmes. Le mercure rejeté dans l’environnement peut être transporté sur de longues distances par les systèmes éoliens atmosphériques. Par exemple, les communautés autochtones de l’Arctique sont contaminées par le mercure malgré l’absence d’activités minières intensives utilisant ce métal sur leurs territoires.
Suivez la piste de l’argent
Toutefois, les dommages environnementaux ne constituent qu’une partie du problème du commerce illégal de l’or. Plusieurs participants à la réunion ont souligné qu’il s’agissait essentiellement d’un délit financier.
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Julia Yansura, responsable du programme sur la criminalité environnementale et les flux financiers illicites au sein de l’organisation de la société civile FACT Coalition, qui milite en faveur de la lutte contre la corruption et de la transparence financière, a noté que des milliards de dollars générés par des activités minières nuisibles à l’environnement continuent d’entrer dans les systèmes financiers légitimes sans contrôles adéquats.
« Ce sur quoi nous enquêtons aujourd’hui n’est pas seulement une question environnementale », a-t-elle expliqué, « c’est aussi un crime financier ». Les mesures prises jusqu’à présent se sont principalement concentrées sur des descentes de police et des opérations militaires contre les mineurs.
Cependant, selon Yansura, ces mesures échouent souvent parce qu’elles ciblent les acteurs les plus bas tout en laissant intacts les réseaux financiers qui soutiennent l’exploitation minière illégale.
« Une approche plus efficace serait de suivre la piste de l’argent », a-t-elle expliqué. Le rapport GI-TOC soutient cette évaluation et prévient que les organisations criminelles contrôlent de plus en plus des chaînes entières d’approvisionnement en or.
Cela souligne également l’utilisation croissante des crypto-monnaies et des pièces stables adossées à l’or comme nouveaux mécanismes permettant de blanchir des profits illicites en dehors des systèmes traditionnels de lutte contre le blanchiment d’argent.
Le rôle caché de Londres
Une grande partie du webinaire était axée sur les responsabilités des principaux centres financiers.
Une coalition de 35 organisations de la société civile a appelé les gouvernements réunis lors du sommet britannique sur les flux financiers illicites à reconnaître que l’or n’est plus seulement une marchandise mais est devenu un outil stratégique pour le crime organisé, le contournement des sanctions et la corruption.
L’alliance souligne que Londres reste le plus grand centre mondial de commerce de l’or de gré à gré (OTC), représentant environ 70 % du volume mondial de ces transactions.
Étant donné que l’or illégal passe généralement par plusieurs pays et raffineries avant d’atteindre les marchés financiers, les activistes affirment que les grands centres financiers ne peuvent plus considérer l’exploitation minière illégale comme un problème qui touche uniquement les pays producteurs.
« La solution ne peut venir des seuls pays miniers », a expliqué Yansura. « Cela doit aussi venir des places financières où les profits sont finalement blanchis et légitimés », a-t-elle ajouté.
L’alliance appelle à l’introduction d’exigences obligatoires de diligence raisonnable, à une plus grande transparence concernant les bénéficiaires finaux, à des contrôles plus stricts pour les négociants en or et à des obligations strictes de prévention du blanchiment d’argent tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
Une crise qui avance plus vite que la régulation
Sophia Pickles de GI-TOC a souligné que les cadres réglementaires internationaux existants n’ont pas réussi à freiner le développement des marchés illégaux de l’or.
« Il n’y a aucun doute qu’il y a eu des progrès », a-t-elle reconnu. « Cependant, nos recherches récentes montrent que les activités criminelles liées à l’extraction de l’or continuent d’augmenter », a-t-elle ajouté.
Le rapport indique que les normes volontaires en matière d’approvisionnement responsable s’avèrent insuffisantes face à des réseaux criminels de plus en plus sophistiqués. Le manque d’informations, la faiblesse des contrôles douaniers et l’opacité des transactions financières continuent de faciliter l’entrée de l’or illégal sur les marchés légaux.
Les chercheurs soutiennent que les approches actuelles restent trop axées sur l’exploitation minière à petite échelle et les zones de conflit, tout en négligeant les vulnérabilités tout au long de la chaîne d’approvisionnement mondiale.
Les principales recommandations du rapport comprennent des exigences de diligence raisonnable juridiquement contraignantes, une surveillance plus stricte des plateformes internationales de négociation de lingots d’or, des mesures de transparence obligatoires et un contrôle accru des institutions financières.
À la recherche de solutions
Malgré l’ampleur du défi, Stankiewicz estime que des progrès sont possibles.
En vertu de la Convention de Minamata, les pays dotés d’un important secteur minier à petite échelle sont tenus d’élaborer des plans d’action nationaux pour réduire la consommation de mercure et protéger les communautés.
Selon elle, les résultats sont encourageants. De plus en plus de pays adoptent des technologies sans mercure, renforcent leurs réglementations et formalisent une partie de leur secteur minier.
Au-delà de la ruée vers l’or
À la fin du webinaire, les panélistes ont convenu que l’or illégal n’est pas seulement un problème minier, mais une crise environnementale, sanitaire, de gouvernance, de droits de l’homme et de criminalité financière.
Pour le leader indigène d’Amazonie Mendoza Díaz et les communautés qui sont en première ligne face aux conséquences de l’exploitation aurifère, le message était clair.
« Nous défendons non seulement nos terres et territoires, mais aussi la vie elle-même et notre écosystème », a-t-elle déclaré.